Императрица Екатерина II и ея сподвижники
21 апрѣля (2 мая) 1729 г. у принца Христіана Августа Ангальтъ Цербтскаго, бывшаго на прусской службѣ губернаторомъ въ ІІІтетинѣ, родилась дочь, Софія Августа. На пятомъ году ребенку, котораго мать принцесса Іоанна Луиза называла уменьшительнымъ именемъ Фика, дали въ гувернантки француженку Гардель, а принцъ Хрістіанъ Августъ около этого времени сталъ герцогомъ Ангальтъ-Цербтскимъ. Въ началѣ сороковыхъ годовъ, на вечерѣ у герцогини Брауншвейгской, каноникъ Менгденъ предсказалъ маленькой Фикѣ грядущую судьбу, заявивъ, что онъ видитъ на челѣ ея короны -- по крайней мѣрѣ три . Нѣсколько лѣтъ спустя, Фридрихъ Великій, желавшій обезпечить себѣ добрыя отношенія къ Россіи (о чемъ по его мнѣнію должны были заботиться и послѣдующіе короли прусскіе), рѣшился для достиженія этой цѣли выдать за наслѣдника русскаго престола принцессу доброжелательную Пруссіи -- выборъ его остановился на принцессѣ Ангальтъ-Цербтской. И вотъ, принцесса Софія, съ матерью и дѣвицею Шенкъ, ѣдетъ чрезъ Ригу на Петербургъ и въ Москву (гдѣ тогда временно пребывалъ дворъ) съ смутнымъ предчувствіемъ, что ей быть самодержавною императрицей среди этой необозримой гладкой равнины. Ласково встрѣченная императрицей Елисаветой, нарѣченная невѣста внезапно заболѣваетъ, простудившись въ сыромъ и нездоровомъ Кремлевскомъ дворцѣ,-- настолько опасно, что мать ея находитъ нужнымъ позвать къ дочери протестантскаго духовника. Но Софія Августа, готовясь пріобщиться къ православному вѣроисповѣданію, требуетъ духовника русскаго, Симеона Тодорскаго. Впечатлѣніе на набожную Елисавету этимъ поступкомъ произведено благопріятное, императрица сама ухаживаетъ за больною, который по ея настоянію 19 разъ пускаютъ кровь и наконецъ возвращаютъ здоровье. 28 іюня 1744 года былъ сговоръ между великимъ княземъ Петромъ Ѳедоровичемъ и принцессою Софіею -- въ православіи Екатериною Алексѣевною, причемъ великая княгиня довольно бойко прочла по русски символъ вѣры.
17 лѣтъ брачной жизни, при дворѣ Елисаветы, были употреблены Екатериною на серіозныя занятія и изученіе Россіи. Вскорѣ по пріѣздѣ въ Петербургъ она прочла жизнеописанія Плутарха, причины возвышенія и паденія римской республики Монтескьё,, лѣтописи Тацита и томъ за томомъ громадный французскій словарь Бойля, по одному тому въ полгода. Начавъ изучать русскій языкъ еще въ бытность въ Москвѣ подъ руководствомъ своего учителя Ададурова, она сближается и бесѣдуетъ съ канцлеромъ Бестужевымъ, умнымъ, много знавшимъ и весьма образованнымъ по своему времени. Петра, Ѳедоровичъ и Екатерина при жизни Елисаветы жили близко другъ отъ друга въ своемъ довольно тѣсномъ помѣщеніи, но міръ одного не имѣлъ ничего общаго съ міромъ другой. Пока Петръ Ѳедоровичъ употреблялъ время на обыкновенныя развлеченія, на вызванные имъ въ Россію отряды голштинцевъ, Екатерина углублялась въ книги, проводила долгіе годы за наукою и въ размышленіи, т; къ что прусскій посланникъ Мардефельдъ, удивленный ея умомъ и образованностью, сказалъ ей однажды, что или онъ совершенный глупецъ, или ей быть на престолѣ .-- Принимаю предсказаніе , отвѣтила Екатерина, быть можетъ и готовившаяся уже въ душѣ къ дѣлу правленія.