I.
(Extract from the Mechanics’ Magazine, Vol. 27, 1837.)
This is the last of the new provisions mentioned in the preface, and the only one in the whole bill that seems intended for the benefit of the public. We were in hopes of finding at least one other, to provide for some method of “taxing” the price of new works, as used formerly to be done in foreign countries when a Copyright was granted. A limit is proposed to be fixed to the profits of railway companies; why are authors and publishers to be allowed to demand what sums they please? When they find they have a giant’s strength, they are too apt to use it like a giant. There is such a thing, not only in theory, but in practice, as laying too heavy a tax on an author’s admirers. In the height of Walter Scott’s popularity there was no other way of obtaining an early copy of a new poem than by purchasing it in the inconvenient form of a ponderous quarto; it generally, a few months afterwards, appeared in an octavo shape; but in one instance, Sir Walter, finding it desirable to force the sale of an unsaleable periodical with which he was connected, “The Edinburgh Annual Register,” inserted one of his poems in one of the yearly volumes, and drove all such of his adversaries as had not bought the quarto to buy a cartload of old news, along with the vision of Don Roderick. Is all this justified by the comprehensive maxim that a man may do what he likes with his own? Since the Copyright of Sir Walter’s poems has drawn near the term of extinction, his publishers have thought fit to issue them in editions not only so cheap that they suit the pocket, but so small that they may be put into it. His novels are Copyright still, and the consequence is, that they are still not only dear, but ill got up. What a torrent of Elzevir editions of “Waverley” there would be if it were now public property! At present there is not one edition of it in one volume, the most usual and convenient form for a standard novel—not one edition in Elzevir, the most usual and convenient size. And this is to remain so for the next sixty years!
Sergeant Talfourd might provide a remedy for these evils in the literary tribunal which, though he makes no proposal for it in the present Bill, he is anxious to see established, for the decision of literary cases (and his arguments for which, by the bye, would answer equally well in regard to every other profession). It would provide itself, if a project were adopted for a Copyright-Law, of which we shall now proceed to state the outlines, but without the forlornest hope of ever seeing it tried.
Let an author be empowered to sell the Copyright of his work to a particular publisher for the space of five years only—a term at the end of which nine-tenths of the works now published are completely forgotten. Let it then become public property, in the same way that a play, on being published, becomes public property, since Mr. Bulwer’s Act. As a manager now has the right to act any play he chooses, on paying a certain sum to the author for each night of representation, so let any printer have the right to print any work on paying a certain sum to the author for each copy he issues. The main, perhaps the only, objection to the plan would be the necessity of establishing some Excise regulations, with regard to printing-offices, for the prevention of fraud.
The great recommendation, of course, would be, that of every work of reputation we should have cheap and elegant editions; that such of them as required comment and illustration (and now, when the Copyrights expire, it is speedily found that very few of them do not) would receive it at an earlier period, and that the works of living authors would be much more extensively diffused than they are, while their interest would, it is hoped, be advanced in an equal proportion to their fame.
After all, however, we are afraid that no Copyright Act, however favourable to authors, will exercise a perceptible beneficial influence on literature. Our own at present is frivolous, and it is assigned as a cause that our authors are ill-protected. If this be really the cause, in what sort of a state ought that of Germany to be? It is, however, in the very country where piracy is most prevalent that solid literature is most flourishing. Unhappily, no Act of Parliament can reform the taste of the public.
(Extract from the Mechanics’ Magazine, Vol. 29, 1839.)
How and why is it that foreign editions take the place of our own? Because, undoubtedly, of the difference in the price of the two, caused by the monopoly which in one case remains in the hands of one publisher. Is it not notorious, in fact, that even those of the middle classes who have a love for literature never, with rare exceptions, purchase a Copyright book, and that for the very good reason that they cannot afford it? Their only way of getting a sight of a new publication complete is by obtaining it from a circulating library; and particular passages that they wish to have by them, for the purpose of reference or re-perusal, they get possession of, if they get possession at all, by purchasing them extracted in some of the cheap periodicals which subsist on extracts. The effect of this state of things is now manifesting itself in the condition of our literature, which is becoming more and more the literature of circulating libraries—a heavy mass of light reading. How, indeed, can it be expected that an author will take pains when he knows that all his pains will be of no use; that his history or his travels will only come into the hands of those who will be compelled to rush through them at a certain rate, and return them by a certain hour. “He who runs may read,” under the present system, and none but those who do run.
This system has come up under the twenty-eight years’ monopoly. Is it likely to be improved under a law which will secure a monopoly for sixty years certain, and perhaps a hundred? We do not think it is. The advocates of the Bill indeed triumphantly refer us to the recent cheap editions of Copyright authors, as proofs of the—we hardly know what; for what do they prove in their favour? The greater part of the works alluded to—the poems of Southey, the novels and poems of Walter Scott, are works of which the Copyright is on the verge of expiring.
The following extract is also from the same volume:
The strangest misapprehensions seem indeed to prevail generally as to this question; one of the strangest is, that the only parties interested are the authors and the booksellers, and that if the Bill be thrown out, the former will suffer, that the latter may be enriched by the fruit of their labours. The third party, whose interests are not the least among those concerned—the public—is generally quite lost sight of. Thus it has been said, in reference to the often-quoted case of Wordsworth, that the question is, whether the heirs of the poet shall enjoy the profit of his works, or the heirs of Mr. Tegg (the bookseller who is so active in opposition to the Bill). But it is no such thing. Under the present law, at Mr. Wordsworth’s death, and the consequent expiration of the Copyright in his works, they would become the property, not of this or of that man’s heirs, but of “all England,” of the public at large. If Mr. Tegg, or his heirs, reap any profit, it will only be by the exercise of their callings, and Mr. Wordsworth’s heirs will have just the same privilege. The notion that the title of the cause now pending is only “Author v. Bookseller,” has been worked upon to such an extent, that it would almost seem that the advocates of the Bill see the importance of mystifying the public on the subject, and preventing the names of the real defendants from being seen.
II.
CHAPTER FROM M. RENOUARD’S “TRAITÉ DES DROITS D’AUTEURS.”
La garantie d’un droit exclusif de copie sur la reproduction de l’ouvrage est le meilleur mode de salaire de la société envers l’auteur.
Long-temps on a cru que les écrivains et les artistes devaient être payés par des pensions et des faveurs. C’étaient en quelque façon l’Etat et les princes qui acquittaient ainsi la dette du public, et en même temps que l’on ne se faisait nul scrupule d’accepter ces faveurs, on était facilement disposé à rougir du paiement à tirer du public par la vente de son droit de copie sur ses propres ouvrages (1). Une partie des idées a bien changé. Aucun préjugé défavorable ne s’attache à flétrir la vente qu’un auteur fait de ses œuvres. Tout au contraire, une réaction s’est opérée. L’industrie s’est mêlée à la littérature, et a trop souvent pris sa place. Les pensions et les faveurs n’ont pas cessé; mais elles ont été reléguées à un rang accessoire et secondaire. Les littérateurs n’ont plus comme autrefois une existence à part, qu’ils tiennent des princes et des grands, dont la libéralité leur faisait de paisibles loisirs, et auxquels, en échange, ils donnaient des louanges et quelquefois de la gloire. Les lettres mènent à la fortune, jettent dans les affaires et les honneurs.
L’observateur moraliste aurait à dire sur cette revolution mêlée de biens et de maux. Dans l’ordre actuel, comme dans la vie littéraire ancienne, les passions grandes ou mesquines, les instincts généreux ou cupides, le calcul et le désintéressement ont leur action et leur rôle. Mais, somme toute, les idées sont mieux à leur place. Vivre du tribut volontaire que le public s’impose ne rabaisse aucune position, ne messied à aucun génie.
D’insurmontables difficultés s’élèvent contre tout mode de paiement, qui procéderait par voie de pensions, de traitement fixe, ou même, sauf quelques exceptions très rares, par prix d’achat, une fois payé, achat qui prendrait la forme d’expropriation pour cause d’utilité publique, si l’auteur n’était pas laissé maître de s’y refuser. Avec de telles formes de salaire, la justice distributive serait impossible; et il n’est pas de trésor qui pût suffire aux insatiables prétentions, aux faveurs capricieuses, aux concussions faciles auxquelles on ouvrirait une large porte. Qui donc si, par exemple, on adoptait le procédé d’expropriation pour cause d’utilité publique, déclarerait cette utilité et apprécierait les travaux? qui calmerait les rivalités? qui ferait justice de la médiocrité? qui inventerait des récompenses dignes du génie, sans soulever l’envie? qui irait au devant du mérite fier ou modeste? Attribueriez-vous au gouvernement l’estimation des ouvrages à acheter dans l’intérêt public? et ne voyez-vous pas à quels périlleux soupçons, à quelles intrigues subalternes, à quelles corruptions habiles, à quels profits honteux vous exposez l’administration, sans parler de toutes les erreurs auxquelles elle ne saurait échapper? Ferez-vous évaluer les ouvrages des écrivains par leurs pairs; et, si désintéressée, si modeste, si impartiale que soit toute la littérature, oserez-vous ne vous en rapporter qu’à elle seule dans sa propre cause? Trouverez-vous dans des magistrats, dans des jurés, les habitudes d’esprit et la spécialité de lumières indispensables pour une si hasardeuse décision? Pour moi, je n’aperçois de toutes parts qu’inconvéniens, qu’impossibilité. Il n’est qu’un seule juste appréciateur du salaire dû aux écrivains et aux artistes: le public. Il n’est qu’une seule appréciation juste: celle que le public, sans la formuler, mesure sur l’utilité et le plaisir qu’il tire d’un ouvrage. Un seul mode de paiement me paraît juste et possible: c’est celui qui attribue à l’auteur, sur chaque édition ou sur chaque exemplaire de son ouvrage, un droit de copie.
Ce moyen est celui que l’expérience a fait reconnaître comme le plus simple; c’est aussi le plus équitable; car, en général l’évaluation la plus judicieusement approximative de l’utilité d’un livre consiste dans le succès qu’il obtient.
Il résulte de l’adoption de ce moyen que le salaire de l’auteur se trouve très subdivisé, et que le prix de chaque exemplaire s’augmente de la part qu’il supporte dans la valeur générale assignée à l’objet de la copie.
Sans doute, ce renchérissement est un inconvénient; car les livres à bon marché sont des propagateurs d’idées plus rapides, plus puissans, plus actifs que ceux dont le prix est élevé. Mais il n’y a pas de paiement pour les auteurs, si l’on n’a, par une voie quelconque, recours au public pour le fournir. Renchérir un livre, parce qu’il faut acquitter le droit de copie, c’est établir une sorte d’impôt. Or, un impôt, quoique offrant toujours en lui-même des inconvéniens pour le public, se légitime par sa destination, lorsqu’il rend, en dépenses générales, en sécurité individuelle, en garanties efficaces, plus que ce qu’il ôte à chaque contribuable. C’est acheter trop cher l’abaissement du prix d’un livre que de ne pas payer l’auteur, que de le sacrifier à ses travaux, que de le décourager et de le jeter dans l’avilissement par la misère. Le livre coûtera un peu plus, mais il verra le jour, mais on ne l’aura pas étouffé avant sa naissance; mais surtout on n’aura pas été injuste envers celui à qui on le doit. Dire que l’on aimerait mieux passer un pont, un canal, sans rien payer, que d’en rembourser les frais par un péage; que l’on aimerait à être gardé par une armée, sans payer les soldats; jugé par les tribunaux, sans payer de juges; instruit ou récréé par un auteur, sans payer son travail; par un libraire, sans payer les frais de vente; par un imprimeur, sans payer les frais de fabrication; par un laboureur, sans payer sa culture et son blé, ce serait la prétention étrange de tout prendre dans la société sans y rien mettre, et d’exploiter nos semblables, comme s’ils n’étaient pas égaux à nous; ce serait le renversement de toute idée sociale.
Cet impôt au profit de l’auteur sur son ouvrage peut se percevoir de deux manières. L’une consiste à interdire à tout autre qu’à l’auteur ou à ses ayant-cause, la faculté de fabriquer l’ouvrage et de le vendre; l’autre serait de laisser à chacun pleine liberté de fabriquer et de vendre l’ouvrage, mais à la charge de payer une certaine rétribution à l’auteur. Le premier système établit un privilège, le second une redevance.
Le second système peut de prime abord séduire. Beaucoup de personnes qui ne renonceraient qu’avec peine à voir dans le droit de copie un objet de propriété, auraient volontiers recours aux redevances, pour conserver par une sorte de suzeraineté qui pourrait indéfiniment s’étendre, quelque image d’une propriété indéfiniment transmissible. Là se place à l’aise l’ordre d’idées qui, faisant deux parts de la partie spirituelle et de la partie lucrative de chaque ouvrage, livre au public la jouissance de la première, et ne retient parmi les biens vénaux et exploitables que la seconde.
Ne nous occupons pas encore des objections qu’il y aurait à faire, soit à la très longue durée, soit à la perpétuité d’une redevance. Ces argumens s’appliqueraient également à la trop grande extension que l’on essaierait de donner à, la durée des privilèges. Examinons les inconvéniens inhérens au mode de redevance considéré en lui-même.
Ce qui le rend inadmissible, c’est l’impossibilité d’une fixation régulière, et l’excessive difficulté de la perception.
Peut-être, à force de soins, surmonterait-on les obstacles à la perception; mais, quant à la fixation de la redevance, le règlement en est impossible.
Cette fixation ne peut dépendre ni de la volonté arbitraire de l’auteur, ni de l’évaluation que jugerait à propos de faire toute personne qui voudrait user du droit de copie. S’en rapporter à l’appréciation du débiteur de la redevance est une absurdité manifeste; mais il serait absurde, au même degré, de s’en remettre au prix que demanderait l’auteur. Que serait ce, en effet, autre chose que de lui conférer le privilège d’exploitation? Il vaudrait mieux mille fois lui attribuer franchement le monopole sur son ouvrage que d’arriver au même résultat par cette voie détournée.
Demandera-t-on à la loi de déterminer une redevance fixe? mais quoi de plus injuste qu’une mesure fixe, rendue commune à des objets essentiellement inégaux? Prendrait-on pour base le nombre des exemplaires, l’étendue du volume, son prix de vente? mais il est des ouvrages dont cent ou cinq cents, ou mille exemplaires suffiront à jamais à la consommation, tandis que d’autres se débitent par dix et cent mille: mais l’étendue du volume varie avec tous les caprices de la fabrication: mais le prix est plus variable encore. Sans parler des hausses et des baisses dont personne n’est maître, sans parler de l’extrême facilité des fictions dans les prix, et de l’impossibilité de les constater, ne sait-on pas que l’on fabrique des Télémaque à vingt sous, et d’autres, qui ne seront pas trop chers, à cent ou deux cents francs? Avec le texte qui ne varie point, il faut parler du papier, des caractères d’impression, des soins typographiques, des ornemens accessoires de gravure ou autres, objets tous variables à l’infini. Si votre redevance a pour base une valeur proportionelle, chaque Télémaque de deux cents francs produira, pour le seul droit de copie, plus que ne vaudra, dans l’autre édition, chaque exemplaire tout fabriqué; et cependant ce sera toujours le même texte qui n’aura pas plus de valeur intrinsèque dans un cas que dans l’autre.
Resterait un dernier mode de fixation; il consisterait, en cas de désaccord entre le débiteur de la redevance et l’auteur, dans un règlement par experts, variable suivant les circonstances. Mais qui ne voit tous les frais, tous les délais, tous les procès auxquels chaque affaire donnerait lieu, pour n’être, la plupart du temps, que très capricieusement décidée?
Le raisonnement juge cette question comme l’expérience l’a tranchée. L’exclusion de tout autre système acceptable conduit, par la logique, à l’adoption de privilèges destinés à garantir le monopole d’exploitation, soit à l’auteur seulement, soit à l’auteur et à ses ayant-cause. Toutes les législations actuellement en vigueur en adoptant ces privilèges ont voulu qu’ils fussent temporaires. Les motifs pratiques de cette opinion ont été indiqués par la haute intelligence de Napoléon dans une discussion du conseil d’état (1).
Privilèges, monopoles; ces mots sonnent mal: les mots de propriété littéraire recommandent bien mieux une opinion. Si je disais que cette différence dans les mots n’a pas été sans influence sur le succès divers des deux systèmes, les lecteurs sérieux trouveraient cette remarque bien futile; elle est futile en effet; mais elle est vraie, et des personnes, tenues pour graves, s’imaginent qu’elles argumentent parce qu’elles s’écrient: Quoi! vous attaquez la propriété au nom du privilège et du monopole! Je n’aurais point entendu ce propos que j’y aurais cru d’avance. Que d’opinions se déterminent par des mots!
J’ai defini la propriété. Quant à la définition du privilège, tout le monde la connaît: c’est une loi privée, privata lex. Ai-je besoin d’ajouter, d’une part, qu’il existe des privilèges parfaitement légitimes; et, d’autre part, que souscrire au dogme de la propriété littéraire, c’est décider, d’un mot, que le monopole des productions de l’intelligence sera concentré, à perpétuité, entre un petit nombre de privilégiés.