X

L'explosion d'un marron d'air coupa court à l'éloquence de l'abbé Resongle. Le feu d'artifice commençait. Les pièces étaient dressées en bordure de la route devant la maison des Mériel. Les croisées du presbytère donnaient juste en face. Sans se déranger, en sirotant le café et les liqueurs, on pouvait assister au spectacle… Adrien de Favaron n'était plus là ; il servait de second à Bernard, artificier en chef, qui l'avait préposé au lancement des fusées. De l'embrasure de la fenêtre où il s'adossait, Gilbert regardait Claire évoluer dans le salon, verser le café aux convives. Elle riait, très excitée, répondait avec des manèges de coquetterie espiègle aux fadeurs dont la poursuivait le poète-orphéoniste Toutinet. Débarrassée enfin, elle poussa droit à Gilbert :

— Qu'est-ce que vous ruminez-là, dans votre coin, Monsieur l'abbé? lui demanda-t-elle. Gageons que vous étiez en train de penser du mal de moi — après en avoir dit peut-être, pendant le dîner, avec votre voisine. Peuh! Vous aviez l'air d'être bien d'accord ensemble. N'est-ce pas que c'est une créature imposante, ma future belle-mère? Un vrai portrait de famille avec son tour de cheveux à la Sévigné. Et ce qu'elle se gobe! Ah, elle et moi, ça fait deux! Allons! dites la vérité, elle vous a rasé légèrement, avouez-le, Madame mère!

— Madame de Favaron est une personne sérieuse, elle a d'excellents principes, murmura Gilbert.

— Turlututu! répliqua Claire. C'est une insupportable pimbêche. Heureusement, ce n'est pas elle que j'épouse… si j'épouse…, ajouta-t-elle en haussant les épaules.

— Tout à l'heure, à table, vous n'aviez pas l'air d'hésiter…, sourit Gilbert.

— Vous m'espionniez donc, Monsieur l'abbé? Et bien, quoi? parce que j'ai écouté, sans lui fermer le bec, les pasquinades que me débitait Adrien? Et après? Il n'est pas fort, ce pauvre Adrien, mais c'est un bon garçon, et pourvu qu'on ne soit pas trop exigeant sur le choix des plaisanteries, on peut s'amuser un moment avec lui…

— Amusez-vous donc, Mademoiselle, conclut sèchement Gilbert. Pourtant, après la cérémonie de ce matin — n'avez-vous pas reçu la sainte communion? — il me semblait…

— J'ai communié, c'est vrai, interrompit Claire ; et Monsieur le curé aussi a communié. Est-ce que ça l'a empêché de plaisanter tantôt et de sabler le Gaillac? Décidément, vous avez la religion sévère, Monsieur l'abbé!

— Veuillez m'excuser, Mademoiselle, mais c'est un peu votre faute. Hier encore, ne me parliez-vous pas d'entrer au couvent?

— Au couvent? Je vous ai dit ça? Au fait, c'est bien possible. Si je vous l'ai dit, c'est que je le pensais. Et peut-être bien finirai-je par y entrer, au couvent… Mais pas tout de suite ; laissez-moi servir le café d'abord. Elle riait : Vous me prenez donc au sérieux, Monsieur l'abbé, interrogea-t-elle ensuite. Vrai? vous me faites cet honneur? Et bien, c'est gentil ça! Vous mériteriez qu'on vous embrasse!

Gilbert eut une moue d'étonnement. Et Claire :

— Tranquillisez-vous, mon cher. Votre vertu ne sera pas soumise à cette épreuve. Et cependant, ne faites pas trop le fier. Si j'en avais bien envie…

Elle lui dit cela les dents serrées avec une flambée dans les yeux qui se voilèrent tout à coup. Et avant qu'il eût pris le temps de lui répondre, elle avait pirouetté sur ses talons.

— Tête folle! concluait l'abbé. Et il se demandait ce qu'il y avait au fond, espièglerie d'enfant terrible ou toquade, dans l'étrange défi qu'elle venait de lui jeter à la figure.

Cependant, après avoir ébloui la rue de la magnificence de ses fusées et de ses chandelles romaines, le feu d'artifice s'achevait dans la pluie d'or d'un soleil. Des cris d'enfants et de femmes extasiés saluaient les derniers tours de roue de l'astre qui s'éteignait piteusement en fumeron.

Et la mélancolie de cette fin s'accordait pour Gilbert avec la chute si prompte — ailes cassées — de ses illusions mystiques du matin. Le salon du presbytère se vidait en même temps. Le vice-président du Conseil de fabrique, festonnant, étayé sur deux collègues, M. Toutinet, crinière au vent, la cervelle bruissante de rimes et d'accords, Mme Mériel, paisible et assoupie, le couple Favaron, majestueux et correct, les invités prenaient congé de l'abbé Resongle. Adrien était venu, un peu avant, chercher Claire. Ils devaient surveiller ensemble l'extinction des lampions et des verres de couleur qui décoraient la façade des Mériel.

— Faites soigneusement votre ronde, mes chers enfants, avait recommandé Mme Albanie dont la prudence habituelle se trouvait avertie par la lecture de récents faits-divers. La grange est à deux pas, nous flamberions comme des allumettes…

— De contrebande… avait ajouté Adrien, en s'emparant du bras de Claire.

Et ils avaient disparu.

Gilbert se disposait à se retirer à son tour, à regagner sa chambre ; l'abbé Resongle le retint. Il n'avait pas envie de dormir. La cérémonie du matin, le nombre des communions, la tenue des fidèles l'avaient rempli d'une joie que le Gaillac mousseux avait portée à son comble.

— Une bonne journée pour la religion! affirmait-il, après avoir lâché d'un cran l'ample ceinture qui encerclait sa soutane. Le cortège était splendide. Et la musique, et les illuminations… tout! sans oublier le dîner! La daube était un morceau de roi. Thècle ne vieillit pas ; que le bon Dieu me la conserve!… (Il se frottait les mains.) Non, vrai, ce n'est qu'à Bazerque qu'on peut voir un pareil ensemble. Et je ne suis pas fâché que tu aies suivi ça de près, mon cher enfant. Tu auras une idée de la façon dont on peut entraîner une paroisse : un seul cœur, une seule âme ; n'est-il pas vrai? Tu n'avais pas trop confiance au début. Ton zèle n'en a été que plus recommandable. J'ai bien compris aussi que les lampions de ce soir, les pétards, n'étaient pas tout à fait de ton goût. Tu te trompes. Crois-en mes quarante années de sacerdoce. Le peuple est un enfant, un grand enfant ; il lui faut des spectacles. Des miracles, ce serait mieux encore ; mais Bazerque n'est pas Lourdes. On fait ce qu'on peut.

Il était tard quand Gilbert quitta son vieil ami. La croisée de sa chambre était ouverte, il se pencha vers la rue. La maison des Mériel dormait déjà, contrevents fermés, lampions éteints. Seul, au milieu de la façade obscure, le transparent lumineux, encore éclairé, faisait vivre comme une apparition, le geste auguste de la Vierge bénissante. Et voilà, pendant que Gilbert regardait de ce côté, qu'une silhouette, puis une autre, un homme, une femme, se dessinaient en ombres chinoises sur le pieux transparent : des gens de service qui venaient éteindre, sans doute. Les deux personnages, avec des allongements et des raccourcis comiques se rapprochèrent, puis s'étreignirent. Et Gilbert attiré malgré lui, curieux, reconnut, subitement révélée dans le geste de l'étreinte, la moustache effilée, la moustache accusatrice d'Adrien de Favaron.

L'autre, ce devait être, c'était Claire.