Départ de Sinaï et marche jusqu'aux confins de la terre promise.
Le vingtième jour du second mois de la seconde année après la sortie de l'Egypte, les enfants d'Israël partirent du désert de Sinaï, arrivèrent en un lieu appelé Tabera, c'est-à-dire incendie, à cause d'une maladie inflammatoire qui éclata au milieu du peuple, comme une juste punition de Dieu, parce qu'ils avaient murmuré contre l'Eternel. C'est aussi en ce lieu que le menu peuple qui était venu de l'Egypte avec les Israélites, désirant manger de la chair, s'assit en pleurant, et que les enfants d'Israël s'étant joints à eux, ils commencèrent à dire: Qui nous donnera de la chair à manger? Nous nous souvenons des poissons que nous mangions en Egypte, presque pour rien: les concombres, les melons, les poireaux, les oignons et l'ail nous reviennent dans l'esprit. Notre vie est languissante; nous ne voyons que manne sous nos yeux. Un vent excité alors par le Tout-Puissant, poussa des nuées de cailles d'au delà de la mer Rouge, et les fit tomber dans le camp et autour du camp. Le peuple se levant donc ramassa durant tout ce jour, la nuit suivante et le lendemain, une si grande quantité de cailles, que ceux qui en avaient le moins, en avaient dix mesures. Ils avaient encore la chair entre les dents, et ils n'avaient pas achevé de manger cette viande, qu'une maladie affreuse se répandit parmi le peuple et en dévora un très-grand nombre. C'est pourquoi ce lieu fut appelé Kibroth-hattavah, c'est-à-dire les Sépulcres de concupiscence, parce qu'ils y ensevelirent le peuple qui avait désiré de la chair.
[pg 104] Etant sortis des Sépulcres de la concupiscence, ils vinrent à Haseroth et de là dans le désert de Pharan, situé entre Sinaï, la Palestine et le pays d'Edom. De ce lieu Moïse envoya, au nom de l'Eternel, douze hommes pour examiner le pays de Chanaan et il leur dit: Montez du côté du midi; et lorsque vous serez arrivés aux montagnes, considérez quelle est cette terre, et quel est le peuple qui l'habite; s'il est fort ou faible; s'il y a peu ou beaucoup d'habitants. Considérez aussi quelle est la terre, si elle est bonne ou mauvaise; quelles sont les villes, si elles ont des murs ou si elles n'en ont point; si le terroir est gras ou stérile; s'il est planté de bois ou s'il est sans arbres. Soyez fermes et résolus, et apportez-nous des fruits de la terre. Ces hommes étant donc partis, considérèrent le pays de Chanaan et revinrent quarante jours après. En faisant leur rapport, ces envoyés (Josué et Caleb exceptés) excitèrent le peuple à la révolte contre Moïse, en disant: Nous ne pouvons point aller combattre ce peuple chananéen, parce qu'il est plus fort que nous. Et ils décrièrent devant les enfants d'Israël le pays qu'ils avaient vu. Tout le peuple se mit donc à crier, et pleura toute la nuit, et tous les enfants d'Israël murmurèrent contre Moïse et Aaron, en disant: Plût à Dieu que nous fussions morts dans l'Egypte! et puissions-nous périr dans cette vaste solitude, plutôt que l'Eternel nous fasse entrer dans ce pays! de peur que nous ne mourions par l'épée, et que nos femmes et nos enfants ne soient emmenés captifs. Ne vaut-il pas mieux que nous retournions en Egypte? Ils commencèrent donc à dire les uns aux autres: Etablissons-nous un chef, et retournons en Egypte. Moïse et Aaron rapportèrent alors, au nom de l'Eternel, ces paroles au peuple d'Israël: Je jure par [pg 105] moi-même, dit l'Eternel, que je vous traiterai selon le souhait que je vous ai entendu faire. Vos corps seront étendus morts dans ce désert. Vous tous qui avez été comptés depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, et qui avez murmuré contre moi, vous n'entrerez point dans cette terre dans laquelle j'avais juré que je vous ferais habiter, excepté Caleb fils de Jophoné, et Josué fils de Nun. Mais j'y ferai entrer vos petits-enfants, dont vous avez dit qu'ils seraient la proie de vos ennemis, afin qu'ils voient cette terre qui vous a déplu. Vos enfants seront errants dans ce désert pendant quarante ans, selon le nombre de quarante jours
pendant lesquels vous avez considéré cette terre, en comptant une année pour chaque jour. Vous recevrez donc pendant quarante ans la peine de vos iniquités.
Pendant ces trente-huit ans qui restaient encore à passer dans le désert, il n'arriva que peu d'événements remarquables. La révolte de Coré (Corach) fut punie par l'Eternel d'une manière tout à fait inattendue: la terre s'entr'ouvrit, et les méchants furent engloutis. Arrivé dans le désert de Sin, le peuple manquant d'eau s'assembla de nouveau autour de Moïse et d'Aaron et se révolta. Dieu leur fit alors sortir de l'eau d'un rocher, en sorte que le peuple eut à boire. C'est à cette occasion que Moïse et Aaron, n'ayant pas suivi exactement la volonté de l'Eternel, furent punis, eux aussi, comme les autres: l'entrée dans la terre promise leur fut interdite, et la mort prête à les frapper tous les deux, leur fut annoncée. A la quarantième année après la sortie d'Egypte, le peuple d'Israël demeura à Cades où Marie (Miriam) la sœur de Moïse et d'Aaron vint à mourir. Le roi des Iduméens refusant de laisser passer Israël par son pays, Moïse se tourna vers l'Est pour pénétrer dans le pays de Chanaan par la rive gauche du [pg 106] Jourdain, au delà de la mer Morte. Ayant décampé de Cades, les Israélites vinrent à la montagne de Hor, située sur les confins du pays d'Edom. Aaron y vint à mourir et fut remplacé dans le pontificat par Éléazar son fils. Moïse forcé de faire la guerre à Sihan, roi des Amorrhéens, de même qu'à Og, roi de Basan, les vainquit tous les deux, et donna leur pays aux enfants de Ruben et de Gad et à la moitié de la tribu de Manassé qui le sollicitèrent pour y laisser leurs troupeaux. Balac, roi de Moab, effrayé de l'approche de ce peuple, fit venir un mage, nommé Bileam, pour maudire les Israélites. Voyant que la malédiction prononcée contre eux ne s'accomplissait point, Bileam conseilla aux filles de Moab et de Midian de séduire Israël en l'appelant à leurs sacrifices (dans l'intention peut-être d'obtenir une alliance) et de l'engager à se consacrer au culte de Baal-Peor. Effectivement elles réussirent dans leur dessein: le peuple succomba à leur séduction, et sacrifia au Baal-Peor (idole moabite dont le culte consistait en actions immorales et impudiques). Moïse fit alors punir les coupables, et Phinéas, fils d'Eléazar, à la tête de douze mille hommes, marcha contre ces peuples idolâtres et les vainquit.
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