XXII
Miss Ellen eut un élan de générosité, alors.
Elle avait pris le portefeuille dans ses mains convulsives. Au lieu de le jeter au feu, elle le posa sur la table.
—Non, dit-elle, vous vous méprenez sur moi, à votre tour, et je ne veux pas frapper un ennemi désarmé. Reprenez ces lettres, la lutte engagée entre nous n'en sera que plus ardente et plus acharnée.
L'homme gris souriait toujours.
—Écoutez-moi encore, dit-il. Tout à l'heure, je vous ai dit que si je ne reparaissais pas au club de votre père avant quatre heures du matin, lord Palmure, en sortant, serait poignardé.
—Oui, vous m'avez dit cela.
—Eh bien, je mentais. Je n'ai pas vu votre père, je ne sais pas s'il est au club, je n'ai donné aucun ordre et il ne court pas le moindre danger.
—Enfin, vous le voyez, je suis sans armes. Donc, vous avez vos lettres, vous ne craignez pas pour la vie de votre père, et rien ne vous empêche de sonner vos gens, de me faire arrêter par eux et d'avertir Scotland-yard que vous tenez enfin cet homme après qui toute la police de Londres court inutilement depuis huit jours.
Et toujours calme, toujours souriant, l'homme gris avait croisé ses bras sur sa poitrine et regardait miss Ellen.
Miss Ellen avait les narines frémissantes, l'oeil en feu, et tout son corps était agité d'un tremblement convulsif.
—Monsieur, lui dit-elle, vous êtes bien hardi ou bien imprudent de me parler ainsi.
—Vous trouvez?
—J'ai juré de vous livrer à la justice anglaise, vous le savez, et vous venez vous mettre à ma discrétion.
—Oui, fit-il d'un signe de tête.
—Eh bien! oui, dit-elle, vous avez raison, après tout. Je veux votre perte, mais je ne la veux pas par une trahison. Vous avez eu raison de vous désarmer devant moi, car je ne vous frapperai pas. Emportez mes lettres, si bon vous semble, allez-vous en librement dans tous les cas; ce n'est pas sous le toit de lord Palmure que les policemen viendront vous arrêter.
Le sourire abandonna les lèvres de l'homme gris.—Miss Ellen, dit-il, vous n'êtes pas encore la femme que je rêve, mais vous avez déjà fait un pas vers mon but.
—En vérité! fit-elle avec ironie.
—Votre haine devient plus loyale.
—Oui, dit-elle, mais cette haine est féroce.
—Soit, mais elle sert mes projets dans l'avenir.
—Vraiment, vous avez des projets qui me concernent? fit la patricienne avec un accent de dédain suprême.
—Peut-on les connaître?
Je suis venu ici pour vous en parler.
—Eh bien! je vous écoute...
Et une fois encore elle supporta son regard.
Cela tenait peut-être, du reste, à ce que cet homme étrange chargeait plus ou moins ce regard de ce fluide électrique et fascinateur qui était en son pouvoir. Elle était assise en face de la cheminée et l'homme gris, qui s'y était adossé, demeurait debout. N'eût été l'heure avancée de la nuit, on eût pu croire que miss Ellen recevait la visite d'un gentleman, son parent, son ami ou son fiancé.
—Miss Ellen, reprit-il avec cet accent de courtoisie parfaite et cette aisance de manières qui faisaient de lui, à l'occasion, un gentilhomme accompli, vous êtes jeune, vous êtes belle, vous êtes douée d'une haute intelligence et d'une rare énergie; vous serez une des plus riches héritières du Royaume-Uni. La cause que vous servirez triomphera.
—Je l'espère.
—Pardon, vous vous méprenez. Ce n'est pas celle que vous servez maintenant, mais celle que vous servirez plus tard.
—Et qu'elle est cette cause? dit-elle.
—Celle de l'Irlande.
Un nouvel éclat de rire, plein de mépris, mit à nu ses dents éblouissantes.
—Votre père avait un frère qui est mort pour elle, poursuivit-il gravement.
—Ce frère était un rebelle et un traître.
—Miss Ellen, un jour viendra où le traître, à vos yeux, ne sera pas sir Edmund, mais...
—N'achevez pas! dit-elle avec un geste de colère superbe, vous allez parler de mon père, je crois!
—Donc, reprit-il, un jour viendra, et ce jour n'est pas loin, où votre jeunesse, votre beauté, votre fortune, votre intelligence seront au service de l'Irlande, le berceau de vos aïeux.
L'assurance avec laquelle parlait l'homme gris, avait fini par troubler profondément miss Ellen.
—Oh! dit-elle, allez-vous-en, monsieur... allez-vous-en!
—Pas avant de vous avoir dit comment s'opérera la métamorphose que je prédis.—Elle se résume en deux mots.
—Vous m'aimerez!
Miss Ellen étouffa un cri. Le rouge lui monta au visage, tout son sang patricien se révolta.—Mais sortez donc! dit-elle, sortez donc! ou je perds la tête et j'appelle à mon aide... sortez, monsieur!
L'homme gris, en parlant, s'était éloigné de la cheminée et il avait gagné peu à peu un angle de cette vaste pièce qui servait de cabinet de travail à lord Palmure, et dont les murs étaient couverts d'une boiserie à panneaux.
Tout à coup et comme miss Ellen répétait pour la troisième fois, en lui montrant la porte:—Mais sortez donc!
L'homme gris poussa un ressort derrière lui, un des panneaux s'entr'ouvrit, et miss Ellen se trouva seule. Son étrange visiteur avait disparu. Non par la porte, mais par une issue secrète que miss Ellen ne connaissait pas, que lord Palmure ignorait aussi peut-être, bien qu'ils fussent chez eux. Ainsi donc, l'homme gris pouvait pénétrer chez lord Palmure sans que personne le vît, et il en pouvait sortir de la même manière... Miss Ellen était comme pétrifiée.
Enfin, elle fit un effort suprême, elle secoua la torpeur léthargique qui s'était emparée d'elle, elle courut à cet angle, dans lequel une porte s'était ouverte. D'une main elle tenait un flambeau, de l'autre elle cherchait ce ressort mystérieux qu'avait pressé l'homme gris. Mais elle ne trouva rien.
En vain, sonda-t-elle les moulures du panneau; il n'offrait ni fente ni rainure. Elle frappa dessus à poing fermé: le panneau rendit un son mat. Alors elle reposa le flambeau sur la cheminée et se dit: —Suis-je folle? ou bien fais-je un rêve?
Le portefeuille laissé par l'homme gris était là pour lui répondre: Elle s'en saisit avidement, elle l'ouvrit et les lettres qu'elle avait écrites à Dick Harrisson s'en échappèrent. Alors elle se mit à les compter, car elle en savait le nombre, et soudain, elle pâlit. Il en manquait une, et c'était celle précisément qui établissait clairement qu'elle avait succombé à la séduction.
Alors miss Ellen se redressa, échevelée; on eût dit une furie.—Oh! le misérable! s'écria-t-elle, il m'a donc encore jouée!... Et elle jeta les lettres au feu, et avec elles le portefeuille, ajoutant:—Cette fois je serai sans pitié.
Tandis que la dernière lettre flambait, le bruit de la porte de l'hôtel se refermant arriva jusqu'à elle. C'était lord Palmure qui rentrait.