PAR J. RAMBOSSON
Gravures extraites le l'Histoire des astres, par M. Rambosson. (Firmin Didot fils et Cie, éditeurs.)
Que le public intelligent ait décidément compris l'importance et l'intérêt de l'astronomie, c'est ce qui est démontré maintenant par le nombre des ouvrages publiés depuis dix ans sur cette science admirable et par le succès qu'ils ont obtenu. On lit désormais les livres d'astronomie popularisée avec tout l'attachant plaisir qu'on éprouvait autrefois à la lecture des romans. Je n'en veux pour preuve que le succès dont la plupart de ces ouvrages ont été couronnés, et quoiqu'on prétende généralement qu'on soit mauvais juge dans sa propre cause, j'avouerai néanmoins que j'ai été le premier à m'apercevoir avec satisfaction de ce succès. Ainsi,
Tache vue près du bord du soleil.
la Pluralité des mondes habités, dont la première édition est parue en 1862, est arrivée aujourd'hui à sa vingtième édition française, sans compter aussi les innombrables traductions qu'on en a faites; les Mondes imaginaires, ouvrage qui fait suite au précédent, sont actuellement à leur douzième édition; le Ciel, de M. Guillemin, publié en 1865 avec un luxe jusqu'alors inconnu pour les livres de science, approche de sa cinquième édition (chacune étant de 3500 exemplaires); le petit livre des Merveilles célestes est à son vingtième mille; le Soleil, du P. Secchi, quoique un peu technique, a été lu par des milliers de lecteurs; il y a quelques jours encore, le docteur Hœfer vient de faire paraître une Histoire de l'astronomie, etc. La librairie Firmin Didot, connue principalement depuis le siècle dernier par ses éditions d'auteurs classiques si soignées, a déjà publié l'année dernière un ouvrage d'astronomie, savant et original, le Ciel géologique de M. S. Meunier, dans lequel l'auteur a traité ex professo des aérolithes et du rôle encore peu connu qu'ils jouent dans le système de l'univers. Aujourd'hui, la même librairie publie un nouveau livre de M. Rambosson, l'Histoire des astres, auquel je suis heureux de souhaiter la bienvenue.
Rotation de la terre autour du soleil.
Christophe Colomb expliquant une éclipse.
Croissant lunaire, six jours
après la nouvelle lune.
M. Rambosson, auteur de l'Histoire des plantes utiles, des Lois de la vie, des Pierres précieuses, de l'Histoire des météores, a entrepris dans un nouvel ouvrage d'exposer les notions essentielles de l'astronomie, et on les trouve résumées dans les dix-huit chapitres qui forment l'ouvrage, avec clarté et exactitude. On y passe successivement en revue le soleil, les planètes, la terre que nous habitons, la lune qui l'accompagne, les comètes, les étoiles, les constellations. Aucune science n'est comparable à l'astronomie par la grandeur des horizons ou l'importance des faits qu'elle nous découvre. Les dernières recherches relatives aux mouvements propres des soleils dans l'immensité et à l'analyse spectrale de leur lumière sont véritablement merveilleuses et capables de confondre l'imagination, même la plus audacieuse.
Il ne faudrait pas confondre l'Histoire des astres, de M. Rambosson, avec l'Histoire du ciel, que j'ai publiée récemment. Dans cet ouvrage-ci, j'ai présenté une histoire populaire de l'astronomie et des différents systèmes imaginés par l'esprit humain pour expliquer la construction de l'univers, depuis l'époque primitive où l'illusion des sens faisait supposer la terre plate et fixe, jusqu'à notre époque, où nous savons qu'elle vole dans l'espace à raison de 27,500 lieues par heure. Le nouveau livre de M. Rambosson est plutôt une description qu'une histoire de l'astronomie, quoiqu'il s'ouvre par un résumé historique. Si le nom d'histoire lui a été donné en titre, c'est sans doute par une expression analogue à celle dont Pline et Buffon se sont servis lorsqu'ils ont donné le titre d'Histoire naturelle à leur description des règnes de la nature.
Dans l'illustration de cet ouvrage, on remarquera plusieurs gravures d'après l'antique, de belles planches en couleur auxquelles nous avait déjà accoutumés l'éditeur des Mœurs et Costumes au moyen âge, et des gravures sur bois dont les quatre que nous reproduisons sont un spécimen. L'une nous explique le mouvement de rotation de la terre autour du soleil; l'autre nous montre l'éclipse de lune annoncée par Christophe Colomb aux indigènes de la terre qu'il venait de découvrir; phénomène astronomique qui lui permit d'exercer immédiatement sur eux l'ascendant qu'un homme de génie a toujours sur le vulgaire. Une autre figure reproduit l'observation faite par le P. Secchi d'une tache du soleil arrivée au bord de l'astre, et la quatrième donne une idée de la beauté de la lune vue au télescope la veille du premier quartier. Les personnes qui ne se sont pas encore laissé prendre aux charmes de l'astronomie n'ont qu'à mettre l'œil un beau soir à l'oculaire d'une lunette dirigée vers la lune en croissant ou en quartier; elles n'en croiront pas leur vue et se croiront déjà transportées dans un autre monde.
Camille Flammarion.