III
Только Топс не смеялся. Ему поручили вести мула, нагруженного двумя корзинами с яблоками, а на каждую лошадь или мула Топс смотрел, как на своего личного врага. Невзлюбил лошадей он после неудачной попытки четыре года тому назад научиться ездить верхом. Причиной неудачи были осы, но Топс упорно молчал и никогда не рассказывал об этом случае.
Топс держал повод в вытянутой руке, стараясь быть от мула подальше, итти в стороне, а послушный одноглазый мул шел вслед за Топсом, как собака, угадывая все повороты, и случалось так, что они даже кружили на одном и том же месте. Тогда Топс ускорил шаг, мул не отставал. Топс пошел еще быстрее, мул шел по пятам. Топс побежал, и мул побежал.
Перед ветхим, шатающимся мостиком через пенистый горный ручей Топс остановился. Ехать через бурный ручей верхом он боялся, а на мостике нехватало всех бревен, были щели. Топс решил сначала пройти сам, а потом, уже будучи на той стороне, за веревку провести мула. Уздечка была коротка. Топс снял и привязал к ней свой пояс. Привязал веревку, висевшую у седла. Затем он погрозил одноглазому кулаком, сказав: «Стой здесь», и пошел по мостику, осторожно выбирая место, куда ставить ногу. Он дошел до середины, мостик стал довольно сильно колебаться. Топс оглянулся и обмер: за ним по пятам шел одноглазый мул.
Топс в ужасе побежал по мосту на тот берег, мул — за ним, но, попав копытом в щель, сорвался и повис. Он упал брюхом на бревно, составлявшее левую основу моста. Свесив все четыре ноги вниз, а голову вытянув по бревну, многоопытный мул лежал не шевелясь.
Пока Топс подпрыгивал от волнения на том берегу, не зная, что предпринять, Темир, Ромка и Касым бросились на выручку. Они развьючили мула и отнесли корзины с яблоками на берег.
— Иди помогай! — крикнул Темир Топсу. Тот боязливо подошел.
— Бери за хвост, — командовал Темир. Топс отказался.
— Ну, бери с Касымом одноглазого за уздечку!
На это Топс согласился. Дружными усилиями мула подняли за хвост и голову, причем он сам, освобожденный от груза, быстро поднялся и, как кошка, ловко выбирая бревна, вышел на берег.
Топс отнесся к упрекам ребят даже весело. Он был рад, что все кончилось хорошо, а Темир ведет мула.
— Мы не можем позорить наш отряд, — сказал Ромка, останавливая мула. — Снимай корзины, будем учить Топса ездить верхом.
Топс попробовал убежать, но его догнали.
Вот почему все четверо опоздали на вечернюю линейку, где прибывшая в этот день от правления колхоза парторг тетя Слу принимала рапорты бригадиров о их работе. Вместо Темира, председателя совета отряда, рапортовала пионервожатая Гюльнара. В этот день была сделана опытная и одновременно учебная прививка шестидесяти семи диким яблоням, собрано две тонны яблок и очищено от сушняка полгектара.
Гномик и Асан доложили Егору о своих охотничьих трофеях. Они добыли девять куропаток и семь диких голубей. Ни Степки, ни дыма от костра они нигде не заметили.