„Lauft ihm in den Weg! Haltet ihn auf! Schlagt ihm den Ball weg!“ erscholl es von allen Seiten.
Allein Tom war nicht nur ein flinker Läufer, er wußte namentlich glatt und gelenkig allen, die ihm entgegentraten, zu entwischen. An dreien war er vorbei. Einen vierten umlief er und rannte dabei — gegen seine Absicht — einen fünften um, daß er sich kugelte. Jetzt war es die höchste Zeit, denn die Hauptmasse der Feinde war nahe an ihm. Er warf den Ball hin, um ihn schlagen zu dürfen — bum — der Ball flog zu Keenans Ziele. Tiefbetrübtes „O“ begann zu klingen, wurde aber sogleich zu einem hellen Freudenrufe — der Ball flog über das Ziel.
Keenan lief und holte den Ball zurück. Nach den Regeln hatte er jetzt von einem bestimmten Platze aus das Recht eines „freien Schlages“, das heißt, niemand durfte ihn belästigen, so lange er den Ball noch in den Händen hielt.
Als der Ball wieder im Spiele war, fing das Rennen und Jagen von neuem an.
Doch diesmal scheint er sich nicht zwischen den unruhigen Beinen eines Knabengewirres verlieren zu wollen. Man läßt ihn nicht einmal zu Boden fallen. Von Hand zu Hand oder, besser gesagt, von Faust zu Faust geschlagen, schwebt er beständig über den Köpfen der Spieler. Der eine will ihn mit kräftigem Schlage dem feindlichen Ziele zusenden, da springt ein anderer hoch empor, hält ihn auf und schlägt ihn ebenso kräftig zurück. Minutenlang währt dieses Schauspiel.
Da endlich berührt der Ball den Grund. Aber ein starker Tritt Keenans treibt ihn über die Köpfe der ‚Faustkämpfer‘ gerade auf Percy zu, der ihn zur allgemeinen, vornehmlich aber seiner eigenen Verwunderung schnappt.
„Hurra!“ schrie Tom. „Lauf’, Percy, und schlag’ ihn, sobald Dir einer zu nahe kommt!“
Percys Augen leuchteten vor Eifer und Aufregung. Er blickte nach Keenans Ziele, wohin er ja laufen mußte. Aber der Weg dorthin war noch von atemlos durcheinanderrennenden Knaben erfüllt. Nach der andern Seite war alles frei.
„Hurra!“ schrie er und rannte, was er rennen konnte — auf sein eigenes Ziel los.
„Halt, Percy! Halt! Zurück! Nach der andern Seite!“ rief Tom.