That this was his feeling in the matter is clear from the attitude he maintained towards France during the next two months. While hoping desperately for the intervention of England, he neglected no opportunity of concerting measures for the future of the war. Until the re-opening of the campaign in Flanders, Louis XV. was besieged with letters, memoirs, requisitions of all sorts, demonstrating with unfaltering precision the critical positions which had to be maintained, and insisting upon the only measures by which the French policy could be carried to success, and the French allies preserved from ruin. He made it clear[310] that a majority in the Electoral Diet could only be secured, and the influence of the Austrian party destroyed, by the most vigorous action on the part of the two French armies in Bavaria and on the Main.
It had not remained for the King of Prussia to indicate the only means by which the French policy could be executed or excused. Even before the death of the Emperor, as we have seen, d'Argenson had been convinced that the readiest way of obtaining peace was not by a brilliant invasion of Flanders, but by a strong defensive campaign in Germany.[311] He now saw that every consideration in favour of his policy had gained tenfold in weight; and about the middle of February, probably upon hearing of Valori's difficulties at Dresden, he presented to the king a certain memoir setting forth a plan for the future campaign.
This memoir is of the last importance.[312] It strikes the key-note of d'Argenson's conduct during the year 1745; it illustrates, as nothing else can do, his real position in the Ministry; and it alone can explain his subsequent attitude with regard to Frederick and Prussia. As this document is very rare, and as it only exists by a fortunate accident, it will be advisable to reproduce it entirely as it stands; its meaning is too precious to be even prejudiced by an attempt at translation. No apology will be found necessary for its inclusion here. It runs:
"SIRE,—Depuis deux mois[313] je suis assez au fait de la combinaison de nos forces sur les quatre théâtres de guerre où V.M. a des armées présentement prêtes à entrer en campagne, pour critiquer les positions relativement à la politique et pour vous donner mon avis.
"Les Pays-Bas, où V.M. va commander son armée, ne sont pas l'objet principal de cette guerre; je crains que les flatteurs et les gens intéressés à faire paraître des opérations militaires plus brillantes que solides, n'ayent conseillé à préférer ce côté-là à d'autres. Vous y occuperez, il est vrai, les forces des puissances maritimes, et quelques-unes de l'Autriche; mais ce n'est qu'une diversion; et l'on ne recourt aux diversions que quand on ne peut aller directement à l'objet principal.
"Si V.M. y a des grands succès, je veux qu'elle puisse pénétrer sous peu en Hollande, et qu'elle châtie par là les Hollandais de leur ingrate témérité; mais cela ne nous donnera pas la paix; et pour comparer le présent au passé, c'est convertir la belle position que nous donna la paix de Nimègue en la vaine entreprise du feu roi en 1672 quand il pénétra en Hollande.
"L'année dernière, Votre Majesté ayant débuté par des conquêtes en Flandre, il fallut retourner en Allemagne. Alors c'était le passage du Rhin par le prince Charles qui y obligeait; cette année-ci ce sera l'élévation du grand-duc comme empereur qui y forcera.
"L'objet principal est l'Allemagne; tout en dépend, même l'établissement de l'infant don Philippe en Italie. Pour parvenir à la paix, Votre Majesté a trois objets à soutenir: (1) de maintenir le roi de Prusse en Silésie; (2) d'empêcher l'élection du grand-duc, et de procurer l'élection de la couronne impériale au roi de Pologne avec une grande facilité; sans quoi, il n'en acceptera même l'idée; (3) un établissement pour don Philippe, quel qu'il puisse être. Pour cet effet, il faut que nous nous soutenions puissants en Allemagne, et que nous tâchions d'y donner la main au roi de Prusse.
"Les quatre théâtres de guerre, où opèrent nos quatre armées, sont celle de Flandre, celle de Mein, celle de Souabe, et celle d'Italie.
"Je serais d'avis que V.M. ne fît qu'une défensive en Flandre, sous les ordres du comte de Saxe, qui s'y entend si bien, ainsi qu'il a paru à la fin de la dernière campagne.
"En Italie encore une défensive, malgré ce qu'en pourront dire les Espagnols, pour bien assurer les Gênois, les mettre à l'abri de toute attaque, défendre par là le roi de Naples, et tenir en échec le roi de Sardaigne, qui même ne pourra se soutenir à la longue, s'il n'est point soutenu des Autrichiens; et si l'on trouve jour à entamer le Piémont, qu'on y avance autant qu'on pourra; qu'on avance dans le Milanais et le Plaisantin, si l'on peut; mais qu'en Allemagne nous faisions nos plus grands efforts.
"Que Votre Majesté se porte incessamment à Strasbourg avec son équipage de guerre, pour aller ensuite commander celle des deux armées, qui promettra d'avoir le plus de succès et de sécurité pour la personne sacrée de Votre Majesté.
"Celle du Mein, sous les ordres du Maréchal de Maillebois, a commencé à pousser l'ennemi. Je serais d'avis qu'on lui continuerât ce généralât. Elle pourra aller jusqu'en Westphalie et à Hanovre. Celle de Bavière doit être rassemblée incessamment, avec des magasins à vos dépens, puisque l'électorât de Bavière n'en peut fournir. Il faut la mettre en état de faire le siège d'Ingolstadt, resserrer nos quartiers, et allant du Leck à Passau elle pénétrera en Autriche et donnera la main au roi de Prusse.
"Comptez, Sire,[314] que ce puissant allié sortira de sa défensive; qu'il ira en Bohême, en Moravie, et même en Autriche, s'il se peut, quand nous lui montrerons si bonne exemple. Avec cela Votre Majesté soutiendra ses alliances et même les augmentera. Le Palatin, la Hesse, la Bavière nous seconderont; et la Saxe même, assurée de nos succès, n'hésitera plus d'accepter la couronne impériale. Au moins retarderons-nous cette élection, et elle sera le scéau de la paix. Si au contraire, nous n'envisageons que la Flandre comme objet principal, et que nous négligeons l'Allemagne, nous perdrons tous nos alliés, les unes après les autres, et notre ennemi sera élu empereur sous nos yeux."[315]
There are many striking suggestions to be found in this memoir; but it may be scrutinised in vain for any evidence of that doubt, hesitation, looseness of grasp, by which d'Argenson's conduct is too readily explained; while, on the contrary, we have only to read it in the light of the measures actually taken by the French Government to detect the real foundation for those charges: and to know how much weight it is necessary to attach to them in so far as they concern the Marquis d'Argenson.
We have only to read the above memoir with any of those prepared by Frederick, and to sketch the chain of circumstances which took Louis to Fontenoy, to be in possession of all the threads of the long complication of 1745.
In a memoir of the 6th of March,[316] Frederick represents that if the election of the Grand Duke is to be prevented, a majority in the Electoral College must be regained; if that is to be done, the communications between Hanover and the three ecclesiastical Electorates must be severed by the vigour of the army of Maillebois; and the decisive movement must come from the army of Bavaria, which, under vigorous command, must capture Passau, march upon Vienna, and by drawing off the Austrian troops, throw open Moravia to the Prussian army. He does not mince the meaning of his proposals.
"If another course is taken in this war, the King of France will reduce his allies to the necessity of withdrawing from it as best they can; for there must be a prompt end to this, and the matter must be decided one way or the other before the imperial election."[317]
Frederick's communications with the French Court are one long reiteration of this demand. Never did a man plead more eloquently the cause of reason and manliness; and never was eloquence more desperately sincere.
The action, not of the French Minister, but of the French Government, is almost incredible. They had deliberately embarked upon a great policy, and they deliberately refused to take a single step by which it could be realised. All that depended on d'Argenson indeed, was done as strenuously as man could do it. He exhausted himself in efforts to win over the King of Poland, trampling down or shutting his eyes to the obstacles which faced him; and he never relaxed in his entreaties to Frederick to second his efforts at Dresden.