[Reprinted from the Proceedings of the Society of Biblical Archæology, December 1901]
The Chinese Lunar Zodiac is divided into 28 star groups named Siou. Gustav Schlegel in his Uranographie Chinoise having enumerated these 28 siou—or as he translates that term, “domiciles”—says: “La première chose qui nous frappe en voyant la liste des 28 domiciles, c’est qu’elle commence par le domicile Kio, ou la Vierge, preuve positive que c’était avec ce domicile que l’année a dû commencer primitivement,”[95] and further on he quotes from “le Eul-ya cette antique dictionnaire,” as follows: “L’Ancien des constellations, c’est Kio et Kang ... ils sont les chefs des domiciles, et à cause de cela on les nomme l’ancien des constellations: et ‘le signe d’Ancien des constellations’ est exactement les domiciles Kio et Kang.”[96] Schlegel adds: “Ce nom de Ancien des constellations répond exactement à celui de Princeps Signorum que les astrologues romains donnerent au bélier; à l’époque où cette constellation était signe de l’équinoxe du printemps. C’est-à-dire que le signe qui annonçait le commencement de l’année était le premier, le Princeps signorum, l’Ancien, le Chef, des constellations. Mais ces étoiles de la Vierge portent encore d’autres noms qui tous out rapport au fait astronomique que l’astérisme Kio ouvrait l’année. Le ‘Sing-king’ les nomme les Chefs des quatre régions, les Légions célestes.... Elles président aux métamorphoses de la création: elles sont traversées par l’écliptique et les sept clartés (7 planets) commencent (leur révolution) par elles.”
[95] Uranographie Chinoise, p. 79.
[96] Uranographie Chinoise, p. 87.
The concluding words from the Sing-king which I have marked in italics—giving as they do the opinions held by ancient Chinese writers respecting the first divisions of their Lunar Zodiac—may remind us of the opinions held by Indian astronomers as to their first division of the Zodiac.
In Whitney’s comments on the Sûrya Siddhânta he observes:—“The initial point of the fixed Hindu sphere, from which longitudes are reckoned, and at which the planetary motions are held by all schools of Hindu astronomy to have commenced at the creation, is the end of the asterism Revatî, or the beginning of Açvinî.”[97]
It is impossible to read of these two traditions concerning the initial point of the Chinese and of the Hindu ecliptic series of constellations, without suspecting some underlying cause common to both traditions.
The Chinese and Hindu initial points are diametrically opposite to each other on the ecliptic. Calendrically speaking, such opposite points may be taken to mark the same season and the same month—as for instance, in the old Accadian calendar the month names referred to the stars in conjunction with the sun. The month of the sacrifice of righteousness corresponded to the month during which the sun was in conjunction with the sacrificial Ram. This same month counted (theoretically) from the arrival of the sun at the end of Revati and beginning of Aswinī—the initial point of the Indian Zodiac—is in India called, after the star group in opposition, Chaitra.
Spica (α Virginis) is the chief star of the Nakshatra Chaitra, and Spica also is the chief star of the Chinese siou Kio, “l’astérisme,” which, according to the tradition above recorded, “ouvrait l’année,” and which (together with the neighbouring “siou Kang), président aux métamorphoses de la création,” “sont traversées par l’écliptique, et les sept clartés commencent leur révolution par elles.”