[Footnote 6: The passage (Esperienze, p. 129) is worth quoting in full:—
"Se dovessi palesarvi il mio sentimento crederei che i frutti, i legumi, gli alberi e le foglie, in due maniere inverminassero. Una, perchè venendo i bachi per dí fuora, e cercando l' alimento, col rodere ci aprono la strada, ed arrivano alla più interna midolla de' frutti e de' legni. L'altra maniera si è, che io per me stimerei, che non fosse gran fatto disdicevole il credere, che quell' anima o quella virtù, la quale genera i fiori ed i frutti nelle piante viventi, sia quella stessa che generi ancora i bachi di esse piante. E chi sà, forse, che molti frutti degli alberi non sieno prodotti, non per un fine primario e principale, ma bensi per un uffizio secondario e servile, destinato alla generazione di que' vermi, servendo a loro in vece di matrice, in cui dimorino un prefisso e determinato tempo; il quale arrivato escan fuora a godere il sole.
"Io m' immagino, che questo mio pensiero non vi parrà totalmento un paradosso; mentro farete riflessione a quelle tanto sorte di galle, di gallozzole, di coccole, di ricci, di calici, di cornetti ed i lappole, che son produtte dalle quercel, dalle farnie, da' cerri, da' sugheri, da' leeci e da altri simili alberi de ghianda; imperciocchè in quello gallozzole, e particolarmente nelle più grosse, che si chiamano coronati, ne' ricci capelluti, che ciuffoli da' nostri contadini son detti; nei ricci legnosi del cerro, ne' ricci stellati della quercia, nelle galluzze della foglia del leccio si vede evidentissimamente, che la prima e principale intenzione della natura è formare dentro di quelle un animale volante; vedendosi nel centro della gallozzola un uovo, che col crescere e col maturarsi di essa gallozzola va crescendo e maturando anch' egli, e cresce altresi a suo tempo quel verme, che nell' uovo si racchiude; il qual verme, quando la gallozzola è finita di maturare e che è venuto il termine destinato al suo nascimento, diventa, di verme che era, una mosca…. Io vi confesso ingenuamente, che prima d'aver fatte queste mie esperienze intorno alla generazione degl' insetti mi dava a credere, o per dir meglio sospettava, che forse la gallozzola nascesse, perchè arrivando la mosca nel tempo della primavera, e facendo una piccolissima fessura ne' rami più teneri della quercia, in quella fessura nascondesse uno de suoi semi, il quale fosse cagione che sbocciasse fuora la gallozzola; e che mai non si vedessero galle o gallozzole o ricci o cornetti o calici o coccole, se non in que' rami, ne' quali le mosche avessero depositate le loro semenze; e mi dava ad intendere, che le gallozzole fossero una malattia cagionata nelle querce dalle punture delle mosche, in quella giusa stessa che dalle punture d'altri animaletti simiglievoli veggiamo crescere de' tumori ne' corpi degli animali.">[
It is of great importance to apprehend Redi's position rightly; for the lines of thought he laid down for us are those upon which naturalists have been working ever since. Clearly, he held Biogenesis as against Abiogenesis; and I shall immediately proceed, in the first place, to inquire how far subsequent investigation has borne him out in so doing.
But Redi also thought that there were two modes of Biogenesis. By the one method, which is that of common and ordinary occurrence, the living parent gives rise to offspring which passes through the same cycle of changes as itself—like gives rise to like; and this has been termed Homogenesis. By the other mode, the living parent was supposed to give rise to offspring which passed through a totally different series of states from those exhibited by the parent, and did not return into the cycle of the parent; this is what ought to be called Heterogenesis, the offspring being altogether, and permanently, unlike the parent. The term Heterogenesis, however, has unfortunately been used in a different sense, and M. Milne-Edwards has therefore substituted for it Xenogenesis, which means the generation of something foreign. After discussing Redi's hypothesis of universal Biogenesis, then, I shall go on to ask how far the growth of science justifies his other hypothesis of Xenogenesis.
The progress of the hypothesis of Biogenesis was triumphant and unchecked for nearly a century. The application of the microscope to anatomy in the hands of Grew, Leeuwenhoek, Swammerdam, Lyonnet, Vallisnieri, Réaurnur, and other illustrious investigators of nature of that day, displayed such a complexity of organisation in the lowest and minutest forms, and everywhere revealed such a prodigality of provision for their multiplication by germs of one sort or another, that the hypothesis of Abiogenesis began to appear not only untrue, but absurd; and, in the middle of the eighteenth century, when Needham and Buffon took up the question, it was almost universally discredited.[7]
[Footnote 7: Needham, writing in 1750, says:—
"Les naturalistes modernes s'accordent unaninement à établir, comme une vérité certaine, que toute plante vient do sa sémence spécifique, tout animal d'un oeuf ou de quelque chose d'analogue préexistant dans la plante, ou dans l'animal de même espèce qui l'a produit."—Nouvelles Observations, p. 169.
"Les naturalistes out généralemente cru que les animaux microscopiques étaient engendrés par des oeufs transportés dans l'air, ou déposés dans des eaux dormantes par des insectes volans."—Ibid. p. 176.]
But the skill of the microscope makers of the eighteenth century soon reached its limit. A microscope magnifying 400 diameters was a chef d'oeuvre of the opticians of that day; and, at the same time, by no means trustworthy. But a magnifying power of 400 diameters, even when definition reaches the exquisite perfection of our modern achromatic lenses, hardly suffices for the mere discernment of the smallest forms of life. A speck, only 1/25th of an inch in diameter, has, at ten inches from the eye, the same apparent size as an object 1/10000th of an inch in diameter, when magnified 400 times; but forms of living matter abound, the diameter of which is not more than 1/40000th of an inch. A filtered infusion of hay, allowed to stand for two days, will swarm with living things among which, any which reaches the diameter of a human red blood- corpuscle, or about 1/3200th of an inch, is a giant. It is only by bearing these facts in mind, that we can deal fairly with the remarkable statements and speculations put forward by Buffon and Needham in the middle of the eighteenth century.