NOTES ON THE SLAVE IN NOUVELLE-FRANCE
The French Canadian historian, François-Xavier Garneau, in his Histoire du Canada, says: "Nous croyons devoir citer ici une résolution qui honore le gouvernement français: c'est celle qu'il avait prise de ne pas encourager l'introduction des esclaves en Canada, cette colonie que Louis XIV préférait à toutes les autres à cause du caractère belliqueux de ses habitants; cette colonie qu'il voulait former à l'image de la France, couvrir d'une brave noblesse et d'une population vraiment nationale, catholique, française sans mélange de races. En 1688, il fût proposé d'y avoir des nègres pour faire la culture. Le ministère répondit qu'il craignait qu'ils n'y périssent par le changement de climat et que le projet ne fût inutile. Cela anéantit pour ainsi dire une entreprise qui aurait frappé notre société d'une grande et terrible plaie. Il est vrai que dans le siècle suivant, on étendit à la Louisiane le code noir des Antilles; il est vrai qu'il y eut ici des ordonnances sur la servitude: neanmoins l'esclavage ne régnait point en Canada: à peine y voyait-on quelques esclaves lors de la conquête. Cet événement en accrut un peu le nombre un instant; ils disparurent ensuite tout à fait."[1]
In another place speaking of the proposal of Denonville, the Governor, and De Champigny, the Intendant, at Quebec, in 1688 to introduce Negro slaves by reason of the scarcity and dearness of domestic and agricultural labor, and the refusal in 1689 of the minister to permit, Garneau says: "C'était assez pour faire échouer une entreprise, qu'aurait greffé sur notre société grande et terrible plaie paralyse la force d'une portion considerable de l'Union Americaine, l'esclavage, cette plaie inconnue sous notre ciel du Nord."[2]
This language has been considered by some—rather heedlessly be it said—to indicate that Garneau thought that Negro slavery did not exist in French Canada, but a careful examination of his actual words will show that he denied only the prevalence "l'esclavage ne régnait point en Canada," not the existence. Slavery was not so widespread in Canada as to become a curse, "a great and terrible plague," "paralyzing energy."
If there were any doubt as to the existence of Negro (and other) slavery in Canada before the British Conquest, it would be dispelled by the document printed in the latest Report of the Archivist of the Province of Quebec.[3] These are Notarial Acts (Actes notariés) preserved in the Archives at Quebec and are of undoubted authenticity; they range from September 13, 1737 to August 15, 1795, the first 14 being before the capture of Quebec in 1759, the last 3 after that event.
The first document is the sale of a Negro[4] called Nicolas by Joseph de la Tesserie, S. de la Chevrotière, ship-captain, to François Vederique of Quebec, ship-captain, for 300 livres.[5] The Negro was about 30 years of age and the Act was passed before midday, September 13, 1757.
The fourth, September 25, 1743, evidences a sale of five Negro slaves, two men and three women and girls[6] then in the house of "la dame Cachelièvre," the vendor being Charles Réaume, merchant of l'Isle Jésus near Montreal, the purchaser Louis Cureux dit Saint-Germain, for 3000 livres.
The seventh, January 27, 1748, is the sale of a Negro[7] slave called Robert, 26 to 27 years of age, by Damelle Marie-Anne Guérin, widow of Nicolas Jacquin Philibert, merchant of Quebec, to Pierre Gautier, sieur de la Veranderie, for 400 livres in cash or bills payable by the Treasurer of the Navy having currency in the country as money—the Negro to be delivered on the first demand "avec seulement les hardes qu'il se trouvera avoir lors de la livraison et trois chemises."[8]