In reading such papers as those of Semon or Kammerer the thought uppermost in my mind is that to multiply illustrations of supposed transmission of acquired characters is of little use until some one example has been thoroughly investigated. If we had certain assurance that even a single unimpeachable case could be repeated at will, the whole matter would assume a more serious aspect. If, for instance, Kammerer were able to show us Alytes males with horny pads on their hands, it would be something tangible; still more, if the experiment were repeated by others until no doubt remained that the offspring of Alytes which had bred in water for some three generations did acquire these pads and that they could transmit these novelties to descendants raised in normal conditions. Till evidence of this kind is published by at least two independent observers investigating similar material, I find it easier to believe that mistakes of observation or of interpretation have been made than that any genuine transmission of acquired characters has been witnessed.
Meanwhile there is no denying that the origin of adaptational features is a very grave difficulty. With the lapse of time since evolutionary conceptions have become a universal subject of study that difficulty has, so far as I see, been in nowise diminished. But I find nothing in the evidence recently put forward which justifies departure from the agnostic position which most of us have felt obliged to assume.[30]
Appendix to Chapter IX.
Professor G. Klebs, as is well known to students of evolutionary phenomena, has for several years been engaged in investigations relating to the inheritance of acquired characters. In his many publications on the subject the issue has always been represented as more or less uncertain.
Desiring to know how the matter now stands according to Professor Klebs' present judgment I wrote to him asking him to favour me with a brief general statement. This he most kindly sent in a letter dated 8th July, 1912.
As such a statement will be read with the greatest interest by all who are watching the progress of these studies I obtained permission to publish it as follows:
8. Juli 1912
Ihre liebenswurdige Anfrage will ich sehr gern beantworten, obwohl ich sie nicht so beantworten kann wie ich erwünschte. Ihr Skepticismus in der Frage der Uebertragung erworbener Charactere auf die Nachkommen ist nur zu berechtigt. Meine Versuche mit Veronica sind nicht beweisend, da es mir bisher nicht gelungen ist eine einigermasse konstante Varietät mit verlaubten Inflorescenze zu erzeugen. In Bezug auf mein Semper vivum bin ich allerdings noch heute der Meinung dass die starke künstliche Veränderung der Blüte einen Einfluss auf einzelnen Nachkommen gehabt hat. Ich habe seither nichts darüber veröffentlicht: die Mehrzahl der anormalen gefüllten Blüten war leider steril. Von einem weniger veränderten Exemplar erhielt ich einige Sämlinge, aber sie haben noch nicht geblüht. Es kann sich in diesem Falle nur um eine Nachwirkung in der ersten Generation handeln, vergleichbar jenen Fällen in denen Samen von Bäumen aus den hohen Alpen in der Ebene gewisse Nachwirkungen zeigen. Aber es ist bisher kein sicherer. Fall bekannt in den der kunstliche herbeigeführte Charakter mehrere Generationen hindurch unter der gewöhnlichen "normalen" Bedingungen übertragen worden ist.
Auf der andere Seite sind diese negativen Resultaten nicht entscheidend. Denn wie wenig ist in dieser Beziehung überhaupt ernstlich versucht worden! Und zweifellos geht die Sache nicht so einfach.
Ich versuche es mit anderen Pflanzen weil ich der Meinung bin dass es möglich sein müsse wenigstens solche neuen Varietäten zu erzeugen, wie sie die Gartenvarietäten entsprechen.