Se trata de un sustrato flexible, con una densidad comparable a la del papel plastificado o a la del plástico transparente. Se podrá utilizar este soporte flexible indefinidamente y modificar el texto a voluntad por medio de una conexión sin cable al internet. Si el concepto es revolucionario, el producto en sí mismo es el resultado de la fusión entre tres ciencias: la química, la física y la electrónica.
# La tecnología E Ink
En abril de 1997, los investigadores del Media Lab del MIT
(Massachusetts Institute of Technology – Instituto de Tecnología de
Massachusetts) crean la compañía E Ink para desarrollar una tecnología
de tinta electrónica.
Muy brevemente, así es la tecnología: atrapadas entre dos láminas de plástico flexible, millones de microcápsulas contienen cada una partículas blancas y negras suspendidas en un líquido claro. Un campo eléctrico positivo o negativo permite indicar el grupo de partículas deseado en la superficie del soporte, para así ver, modificar o borrar datos.
En julio de 2002, E Ink presenta el prototipo de la primera pantalla con esta tecnología, una pantalla de alta resolución con matriz activa desarrollada en colaboración con las empresas Toppan y Philips. Se comercializa esta pantalla en 2004. Siguen otras pantallas para varias tabletas de lectura (Librié, Sony Reader, Cybook, Kindle, Nook, etc.), y prototipos de las primeras pantallas flexibles que anuncian el verdadero papel electrónico.
Pantallas utilizando la tecnología E Ink sustituyen poco a poco a las pantallas LCD. La primera tableta con una pantalla E Ink de 6 pulgadas es la Librié, que Sony lanza en abril de 2004 en Japón. Sigue el Sony Reader, disponible en octubre de 2006 en los Estados Unidos, con una pantalla que utiliza una tecnología E Ink más avanzada, es decir, “una pantalla que ofrece una experiencia de lectura excelente, muy próxima a la del verdadero papel, y que no fatiga los ojos” (Mike Cook, autor del sitio epubBooks.com). Una pantalla E Ink también está disponible en el CyBook Gen3, lanzado por la compañía Bookeen en julio de 2007, así como en el Kindle, lanzado por Amazon en noviembre de 2007 y en el Nook, lanzado por Barnes & Noble en noviembre de 2009.
# La tecnología Gyricon
En las mismas fechas se desarrolla también otro proyecto. El centro
Xerox de la Silicon Valley (California), llamado PARC (Palo Alto
Research Center), trabaja desde 1997 en una tecnología de tinta
electrónica llamada gyricon.
En pocas palabras, esta tecnología es así: atrapadas entre dos láminas de plástico flexible, millones de microcélulas contienen microbolas de dos tonos, blanco y negro, en suspensión en un líquido claro. Cada bola tiene una carga eléctrica. Un impulso eléctrico permite la rotación externa de las bolas, con un cambio de color para mostrar, modificar o borrar datos. Se producirá este papel electrónico, llamado SmartPaper, en rollos, como el papel tradicional.
En diciembre de 2000, algunos investigadores de PARC crean la compañía Gyricon Media para desarrollar y comercializar el SmartPaper. El mercado del futuro es, primero, la señalización comercial con el sistema SmartSign, que Gyricon Media desarrolla además del SmartPaper. La venta de pequeños carteles que funcionan con baterías empieza en 2004. Vienen luego signos electrónicos y prototipos de papel electrónico y de diario electrónico. La compañía Gyricon Media termina con sus actividades en 2005 y la investigación y el desarrollo continúan dentro de Xerox.