— Mais quel saint es-tu toi-même? repartit Béloborodoff; doù te vient cette pitié?
— Sans doute, répondit Khlopoucha, moi aussi je suis un pécheur, et cette main… (il ferma son poing osseux, et, retroussant sa manche, il montra son bras velu), et cette main est coupable davoir versé du sang chrétien. Mais jai tué mon ennemi, et non pas mon hôte, sur le grand chemin libre et dans le bois obscur, mais non à la maison et derrière le poêle, avec la hache et la massue, et non pas avec des commérages de vieille femme.»
Le vieillard détourna la tête, et grommela entre ses dents:
«Narines arrachées!
— Que murmures-tu là, vieux hibou? reprit Khlopoucha; je ten donnerai, des narines arrachées; attends un peu, ton temps viendra aussi. Jespère en Dieu que tu flaireras aussi les pincettes un jour, et jusque-là prends garde que je ne tarrache ta vilaine barbiche.
— Messieurs les généraux, dit Pougatcheff avec dignité, finissez vos querelles. Ce ne serait pas un grand malheur si tous les chiens galeux dOrenbourg frétillaient des jambes sous la même traverse; mais ce serait un malheur si nos bons chiens à nous se mordaient entre eux.»
Khlopoucha et Béloborodoff ne dirent mot, et échangèrent un sombre regard. Je sentis la nécessité de changer le sujet de lentretien, qui pouvait se terminer pour moi dune fort désagréable façon. Me tournant vers Pougatcheff, je lui dis dun air souriant: «Ah! javais oublié de te remercier pour ton cheval et ton touloup. Sans toi je ne serais pas arrivé jusquà la ville, car je serais mort de froid pendant le trajet.»
Ma ruse réussit. Pougatcheff se mit de bonne humeur.
«La beauté de la dette, cest le payement, me dit-il avec son habituel clignement doeil. Conte-moi maintenant lhistoire; quas-tu à faire avec cette jeune fille que Chvabrine persécute? naurait-elle pas accroché ton jeune coeur, eh?
— Elle est ma fiancée, répondis-je à Pougatcheff en mapercevant du changement favorable qui sopérait eu lui, et ne voyant aucun risque à lui dire la vérité.
— Ta fiancée! sécria Pougatcheff; pourquoi ne las-tu pas dit plus tôt? Nous te marierons, et nous nous en donnerons à tes noces.»