—C'est pourtant limpide, ce qui se passe.
—Excusez mon éblouissement, monseigneur.
—Eh bien! l'autre jour, vous m'avez reçu avec beaucoup de gêne; vous trouviez que vous étiez logée d'une façon peu convenable pour une personne de votre rang et de votre nom. Cela m'a forcé d'abréger ma visite; cela, en outre, vous a rendue un peu froide avec moi. J'ai pensé alors que vous remettre dans votre milieu, dans vos conditions de vivre, c'était rendre l'air à l'oiseau que le physicien place sous la machine pneumatique.
—Et alors? demanda la comtesse avec anxiété, car elle commençait à comprendre.
—Alors, belle comtesse, pour que vous puissiez me recevoir avec franchise, pour que, de mon côté, je puisse venir vous visiter sans me compromettre, ou vous compromettre vous-même...
Le cardinal regardait fixement la comtesse.
—Eh bien? demanda celle-ci.
—Eh bien! j'ai espéré que vous daigneriez accepter cette étroite maison. Vous comprenez, comtesse, je ne dis pas petite maison.
—Accepter, moi? Vous me donnez cette maison, monseigneur? s'écria la comtesse dont le cœur battait à la fois d'orgueil et d'avidité.
—Bien peu de chose, comtesse, trop peu; mais si je vous donnais plus, vous n'eussiez point accepté.