Puis, après avoir fait cette menace, il s'enfuit de la chambre par le même trou qu'il avait fait pour entrer.
Marie était si effrayée de cette terrible apparition, que, le lendemain, elle se réveilla tonte pâle et le coeur tout serré, et cela avec d'autant plus de raison, qu'elle n'osait raconter, de peur qu'on ne se moquât d'elle, ce qui lui était arrivé pendant la nuit. Vingt fois le récit lui vint sur les lèvres, soit vis-à-vis de sa mère, soit vis-à-vis de Fritz; mais elle s'arrêta, toujours convaincue que ni l'un ni l'autre ne la voudrait croire; seulement, ce qui lui parut le plus clair dans tout cela, c'est qu'il lui fallait sacrifier au salut de Casse-Noisette ses dragées et ses massepains; en conséquence, elle déposa, le soir du même jour tout ce qu'elle en possédait sur le bord de l'armoire.
Le lendemain, la présidente dit:
—En vérité, je ne sais, pas d'où viennent les souris qui ont tout à coup fait irruption chez nous; mais regarde, ma pauvre Marie, continua-t-elle en amenant la petite fille au salon, ces méchantes bêtes ont dévoré toutes les sucreries.
La présidente faisait une erreur, c'est gâté qu'elle aurait d dire; car ce gourmand de roi des souris, tout en ne trouvant pas les massepains de son goût, les avait tellement grignotés, qu'on fut obligé de les jeter.
Au reste, comme ce n'était pas non plus les bonbons que Marie préférait, elle n'eut pas un bien vif regret du sacrifice qu'avait exigé d'elle le roi des souris; et, croyant qu'il se contenterait de cette première contribution dont il l'avait frappée, elle fut fort satisfaite de penser qu'elle avait sauv Casse-Noisette à si bon marché.
Malheureusement, sa satisfaction ne fut pas longue; la nuit suivante, elle se réveilla en entendant piauler et siffloter ses oreilles.
Hélas! c'était encore le roi des souris, dont les yeux étincelaient plus horriblement que la nuit précédente, et qui, de sa même voix entremêlée de sifflements et de piaulements, lui dit:
—Il faut que ta me donnes tes poupées en sucre et en biscuit, petite fillette, ou sinon, je dévorerai ton ami Casse-Noisette.
Et, là-dessus, le roi des souris s'en alla tout en sautillant et disparut par son trou.