Cette garnison se composait de trois mille hommes, à peu près: deux tiers français, une tiers polonais.
En apercevant le général, trois mille voix, par un élan spontané, crièrent:
—Vive la République!
Le général s'avança jusqu'au centre de la première ligne et fit signe qu'il voulait parler. Les cris cessèrent.
—Mes amis, dit le général, je suis forcé de quitter Rome; mais je ne l'abandonne pas. J'y laisse le colonel Thiébaut; il occupera le fort Saint-Ange avec cinq cents hommes; j'ai engagé ma parole de venir le délivrer dans l'espace de vingt jours; vous y engagez-vous avec moi?
—Oui, oui, oui, crièrent trois mille voix.
—Sur l'honneur? dit Championnet.
—Sur l'honneur! répétèrent les trois mille voix.
—Maintenant, continua Championnet, choisissez parmi vous cinq cents hommes prêts à s'ensevelir sous les ruines du château Saint-Ange, plutôt que de se rendre.
—Tous, tous! nous sommes prêts tous! crièrent ceux à qui l'on faisait cet appel.