«Cher Nicolino,
»Excuse ta pauvre amie si elle n'a pu aller au
dez-vous où elle se promettait tant de bonhe
oint de ma faute, je te le jure; ce n'est
pré j'ai été avertie par la rein e
devais prête avec les autres la
cour au-devant de l'amiral fera
de agnifiques, et la reine à lui
oute sa gloire; elle de me
que j'étais un avec elle
comptait éblouir du Nil une
opération moins lui tout au-
tre, puisqu'il n'a nt jaloux:
j'aimerai toujo phème.
»Après-de un mot t'indiquera le
our où je libre.
»Ta et fidèle
»E.
»21 septembre 1798.»
La reine, quoiqu'elle eût la loupe entre les mains, essaya d'abord de relier les mots les uns aux autres mais, avec son caractère impatient, elle fut vite fatiguée de ce travail infructueux, et, portant la loupe à son oeil, elle parvint bientôt à lire difficilement, mais enfin elle lut les lignes suivantes, qui lui présentèrent la lettre dans tout son ensemble:
«Cher Nicolino,
»Excuse ta pauvre amie si elle n'a pu aller au
rendez-vous où elle se promettait tant de bonheur;
il n'y a point de ma faute, je te le jure; ce n'est qu'après
t'avoir vu que j'ai été avertie par la reine que je
devais me tenir prête avec les autres dames de la
cour à aller au-devant de l'amiral Nelson. On lui fera
des fêtes magnifiques, et la reine veut se montrer à lui