—Cinquante-trois ou soixante-dix, n'est-ce pas la même chose, vieux sans cervelle, vieux mange-tout!
—Eh! pauvre mère! dit Bernard.
—Tais-toi, dit-elle, ce n'est pas à toi de m'apprendre à parler. Je ne suis pas encore folle, n'est-ce pas, ni imbécile, pour recevoir des conseils de mes enfants.
—Allons, voisine..., interrompit mon père.
—Et vous aussi, vieux Sans-Souci, qui avez toujours la pipe à la bouche et qui avez fait mourir votre femme de chagrin, faut-il encore que vous veniez vous mêler des affaires de tout le monde? C'est assez d'avoir renversé votre soupe, voyez-vous; il ne faut pas venir encore cracher dans celle des autres. Ce n'est pas parce que nous ne sommes plus riches comme auparavant qu'il faut croire que vous me ferez la loi. Pauvreté n'est pas vice, voyez-vous, vieux Sans-Souci, et les Bernard ont toujours eu la tête près du bonnet; et il ne faut pas croire qu'il n'y a qu'une fille ici et que Bernard n'en trouverait pas d'autre à épouser: car, pour les filles, nous en avons, Dieu merci, par douzaines, et, toute brûlée qu'est ma maison, Bernard n'est pas encore un parti à dédaigner, et je connais des filles d'huissier qui s'en lécheraient les doigts bien volontiers; mais il n'est pas fait pour leur nez.»
A ces mots, mon père se mit à bourrer tranquillement sa pipe en faisant signe du coin de l'oeil au père Bernard.
«Oui, oui, j'entends bien vos signes, vieux sans-coeur, vieux Sans-Souci, dit-elle. Vous avez l'air de dire à Bernard: Laisse couler l'eau, ou: Autant en emporte le vent, car vous vous entendez tous entre hommes comme larrons en foire. Au lieu de pleurer comme moi mon pauvre Bernard et de le tirer d'embarras et du service militaire, vous fumez là vos pipes comme des va-nu-pieds. Eh bien! c'est moi qui le sauverai, moi, sa mère.
—Comment? dit le vieux Bernard.
—J'irai chez le maire, j'irai chez le sous-préfet, j'irai chez le préfet, chez le général, s'il le faut, mais je ne laisserai pas emmener mon enfant, car ils vont me l'emmener et me le faire tuer en Afrique, pour sûr.
—Va! dit le père.