«C'est le ministère qui parle à cette heure...» lui chuchota le planton, pendant qu'une voix faussement indignée clamait dans l'atmosphère surchauffée de la salle: «... Vous avez abusé de l'innocente passion d'un vieillard...»
Freydet pensa tout haut: «Eh! bien... Et moi?...
—Faut croire qu'ils vous ont oublié...
—Toujours, donc!» se dit tristement le pauvre diable.
Une formidable explosion de fou rire accueillait à cette minute le déballage de la fausse collection Mesnil-Case: lettres de rois, de papes, d'impératrices, Turenne, Buffon, Montaigne, La Boëtie, Clémence Isaure, et à chaque nouveau nom de cette énumération fantastique, montrant l'énorme candeur de l'historien officiel, tout l'Institut berné par ce petit gnome, la joie de la foule redoublait. Freydet ne put entendre davantage ce rire irrespectueux qui bafouait son protecteur et son maître Astier-Réhu, d'autant qu'il se sentait frappé lui-même en retour, sa candidature encore une fois compromise. Il s'échappa, descendit, erra longtemps dans les cours, puis sur le trottoir devant la grille, se confondit enfin au remous de la sortie générale, parmi les galopades de la livrée, le tumulte des voitures, dans la belle lumière finissante d'une journée de juin où les ombrelles roses, blanches, mauves ou vertes tendaient en s'ouvrant des colorations de grandes fleurs. Des fusées de gaîté partaient encore de tous les groupes, comme à la sortie d'une pièce très farce... Salé, le petit bossu; cinq ans de prison et les dépens, mais ce que l'avocat a été drôle!... Marguerite Oger s'esclaffait, son rire du «deux» dans Musidora: «Ah! mes enfants ... mes enfants...» et Danjou, conduisant Mme Ancelin à sa voiture, disait tout haut cyniquement: «C'est un crachat dans la figure de l'Académie... en plein... mais si bien envoyé!...»
Léonard Astier, qui s'éloignait seul, sans tourner la tête, entendait ces propos et d'autres encore, malgré les avertissements de l'un à l'autre: «Prenez garde, il est là...» Et c'était le commencement pour lui de la déconsidération, son ridicule connu, raillé de Paris tout entier.
«Donnez-moi le bras, mon bon maître.» Freydet l'avait rejoint, cédant à un irrésistible élan du coeur.
«Ah! mon ami, quel bien vous me faites!» dit le vieillard d'une voix sourde et mouillée.
Ils marchèrent quelque temps en silence. La verdure des quais ombrait et parait les pierres; les bruits de la rue et de l'eau sonnaient dans l'air joyeux. Un de ces jours où il semble que la misère humaine fait trêve.
«Nous allons? demanda Freydet.