— Et vous êtes amis?
— Très amis.
— Ce Paris, pas moins!… comme on y fait de belles connaissances.
Gaussin aurait eu pourtant quelque honte à avouer que Caoudal était un ancien amant de Fanny, et quelle les avait mis en relation. Mais on eût dit que Césaire y pensait:
— Cest lui lauteur de cette Sapho que nous avons à Castelet?… Alors il connaît ta maîtresse, et pourrait taider peut-être à la rupture. LInstitut, la Légion dhonneur, ça impressionne toujours une femme…
Jean ne répondit pas, songeant aussi peut-être à utiliser linfluence du premier amant.
Et loncle continuait dun bon rire:
— À propos, tu sais, le bronze nest plus chez ton père… Quand Divonne a su, quand jai eu le malheur de lui dire que ça représentait ta maîtresse, elle na plus voulu quil fût là… Avec les manies du consul, ses difficultés au moindre changement, ce nétait pas commode, surtout sans laisser soupçonner le motif… Oh! les femmes… Elle a si bien manoeuvré quà cette heure M. Thiers préside sur la cheminée de ton père, et la pauvre Sapho se ronge de poussière dans la chambre du vent, avec les vieux chenets et les meubles hors dusage; même quelle a reçu un atout dans le transport, le chignon cassé et sa lyre qui ne tient plus. La rancune de Divonne, sans doute, qui lui aura porté malheur.
Ils arrivaient rue dAssas. Devant laspect modeste et travailleur de cette cité dartistes, ces ateliers aux portes de remises numérotées, souvrant de chaque côté dune longue cour que terminent les bâtiments vulgaires dune école communale aux perpétuelles mélopées de lecture, le président des submersionnistes eut de nouveaux doutes sur le talent dun homme aussi médiocrement logé; mais sitôt entré chez Caoudal, il sut à quoi sen tenir: «Pas pour cent mille francs, pas pour un million!…» hurlait le sculpteur au premier mot de Gaussin; et soulevant à mesure son grand corps du divan où il sallongeait dans le désordre et labandon de latelier: «Un buste!… Ah bien! oui… mais regardez donc là-bas cet écrasement de plâtre en mille miettes… ma figure du prochain Salon que je viens de démolir à coups de maillet… Voilà le cas que jen fais, de la sculpture, et si tentante que soit la binette du monsieur…
— Gaussin dArmandy… président…