«Moi que le démon de l'orgueil et de la révolte a perdu, je vous demande pardon de tout le mal que je vous ai fait,» dit-il d'une voix haute et claire.
Mme Rose se mit à pleurer.
«Ne pleurez pas, reprit-il; je sens bien que si j'étais vivant et debout, je recommencerais!... Seulement je m'en irais malheureux, si je croyais que vous m'en voulez encore.
—Non, dit Mme Rose.
—Eh bien! dit alors M. de Réthel, laissez-moi vous adresser une prière. Je sais que vous aimez la petite Jeanne; c'est comme si vous l'aviez adoptée. Promettez-moi de veiller sur Jacques et de l'aimer. Il vous souvient d'un soir où il grimpait au sommet d'un arbre.... Je me suis senti remué jusqu'au fond des entrailles en le recevant dans mes bras.... Ah! je pensais à un autre enfant.... Me le promettez-vous?
—Je vous le jure, dit Mme Rose, qui sanglotait.
Il l'attira vers lui et l'embrassa sur le front.
«A présent, laissez-moi tous,» ajouta-t-il.
Au bout d'une demi-heure, le prêtre se retira. M. de Réthel était tombé dans une sorte d'assoupissement. Quelquefois il prononçait des paroles confuses et sans suite, et agitait ses bras. Quand il ouvrait les yeux, on y voyait le feu de la fièvre mêlé aux ombres de la mort. Mme Rose était agenouillée au pied du lit. Georges se tenait dans un coin, osant à peine respirer. Canada regardait M. de Réthel, dont l'agonie se prolongeait. Vers minuit le comte se dressa tout à coup.
«Canada! s'écria-t-il, la mort vient, mets-moi debout!»