—Je pense, déclara-t-il enfin, après un long silence, je pense que nous sommes volés, mes enfants!... La prétendue pendule de Stanislas est une imitation fabriquée à une date relativement récente; quant à la fameuse monstrance, elle ne vient pas d'Orval mais d'un atelier de truqueurs de la butte Montmartre...
—Hein? murmura le Traquet, suffoqué.
—A quoi voyez-vous ça? ajouta Gerdolle, plein de méfiance.
—A quoi?... A la qualité de la matière et à certaines maladresses d'exécution... Tenez! la dorure du pied de la monstrance a été obtenue par des procédés qu'on ne connaissait pas au XVe siècle; les cabochons sont des pierres fausses; le cristal de l'ostensoir sort des verreries de Baccarat... Tout ça est du toc... Ce bibelot contestable vaut au plus quelques milliers de francs. C'est à peine si on pourrait essayer de l'écouler aux conservateurs du Louvre!... Du reste, poursuivit-il, voici, au fond de l'étui, une note qui nous éclairera peut-être sur la provenance de cette orfèvrerie dérisoire.
Il déplia un carré de parchemin à l'écriture délavée mais très distincte, et lut à haute voix ce qui suit:
«Lorsque j'ai commencé à collectionner, le commerce des bibelots se faisait encore honnêtement; plus tard, on s'est mis à fabriquer du vieux neuf et j'ai été trompé comme les camarades. Tout ce qui est renfermé dans cette caisse est truqué. Au moment de l'invasion prussienne et ne voulant pas que d'autres soient dupés comme je l'ai été, je prends le parti de retirer de la circulation ces faux objets d'art et de les enfouir sous la terre pour toujours. Si, par hasard, ma cachette venait à être découverte, j'enjoins à mes héritiers de les détruire, dans l'intérêt public.
«Chanteraine, 2 septembre 1870.
«NOËL FONTENAC.»
—La volonté de mon aïeul sera exécutée, affirma hautement Clairette; replacez toutes ces vieilleries dans la caisse, en attendant qu'elles soient brisées et mises hors d'état de faire d'autres dupes...
—Pour lors, interrompit le pépiniériste, tout ça n'était qu'une fumisterie!...