La veuve ajusta ses lunettes et lut lentement, puis, rejetant le papier avec dédain:
—Ainsi, dit-elle, tu veux te faire modiste!…
Modiste!… A ce mot, Honorine ébaucha un sourire de pitié et Reine poussa un soupir de soulagement; quant à Gaspard, il se remit à frotter son fusil et à siffler d'un air narquois.
—Oui, répondit Gertrude, je veux gagner ma vie honnêtement, et n'être à charge à personne.
Madame de Mauprié se mordit les lèvres.
—Tu as dix-neuf ans à peine, continua-t-elle, et je suis responsable de tes actes…. Est-il convenable que je te laisse aller à dix lieues d'ici, dans une boutique où tu seras en compagnie de filles de rien, et exposée à tous les dangers d'une situation pareille?
—Les demoiselles Pêche sont d'honnêtes filles; j'habiterai chez elles, et d'ailleurs je saurai me protéger moi-même.
—Et te payera-t-on suffisamment pour te faire vivre?
—On me donnera, pour commencer, le logement et la table, répondit Gertrude en rougissant; jusqu'à ce que je gagne davantage, je vous prierai de m'envoyer une partie de la rente de six cents francs qui me vient de ma mère.
—Et si nous refusons?… Car tu oublies que Gaspard est ton tuteur.