[160] César, De bello civ., III, III, 31, 103 ; Vell. Pat., II, 11.
Occupons-nous d’abord des publicains, nous parlerons ensuite des banquiers, laissant de côté les negotiatores, trafiquants en détail, dont nous n’aurons à traiter qu’incidemment, et dans leurs rapports avec les personnages que nous étudions.
Section première.
Les publicains. — Caractères de leurs entreprises. — Personnel de leurs sociétés.
§ 1er. — Adjudications de l’État. — Leurs débuts.
L’histoire des publicains ne remonte pas à l’époque royale. Elle se place, presque tout entière, entre les guerres Puniques et Auguste.
De grands travaux furent exécutés pendant la royauté, mais tout donne à penser que c’était sous la direction des agents de l’État et l’autorité du roi, que s’exécutaient ces travaux. Un passage de Tite-Live ne peut laisser aucun doute à cet égard ; pas plus que les paroles que l’historien orateur place, à cette occasion, dans la bouche de Brutus[161]. On sait, du reste, que les citoyens furent très souvent requis, même malgré eux, pour construire les solides édifices et les beaux aqueducs dont les ruines, encore visibles, remontent aux premiers temps de Rome[162].
[161] Tite-Live, I, 56 ; II, 59.
[162] Tite-Live fait dire à Brutus, pour exciter le peuple à la révolte : « Opifices ac lapicidas, pro bellatoribus factos. »
De même, pour la perception des revenus publics qui, d’ailleurs, ne devaient pas être considérables, l’adjudication ne dut pas être très pratiquée sous les rois. Cependant, les terres publiques devaient être déjà louées, et il est certain que l’exploitation des salines fut donnée à l’adjudication de très bonne heure.
Quant à des associations organisées pour ces exploitations, il n’en est question nulle part, à l’égard de l’époque royale.