—Oui, adieu! Oh! tu sais bien, Flochet, le préfet... Eh bien! il avait une tête de... oui, la tête de...
Mais le sommeil de nouveau l'évanouissait: la bouche déclose en un sourire, un grand sourire qui finissait par lui remplir tout le visage, il repartait aux régions de l'inconscience heureuse.
Lépervié, sur la pointe du pied, s'en allait jusqu'au cabinet voisin où dormait Paule. Un instant il se courbait vers les humides œillets roses de ses lèvres; mais sur le point de les baiser, il avait un mouvement—(non, pas sur de telles lèvres ma bouche chaude encore d'autres lèvres)!—et le frôlement de ses favoris descendait dans la tiédeur du petit corps sous les couvertures, allait mourir aux frêles mains reployées qui de leur pâleur de stellaires fleurissaient le rebord des draps.
—Oh! comme c'est bon! comme tout s'oublie! Ils me portent en eux et je les porte en moi! C'est nous les enfants de nos enfants! Ah! Paule, ah! Guy, vous seuls êtes le bonheur! Et un autre homme en moi renaît à vous baiser, un autre qui est ma chair paternelle et qui est votre chair de bonne enfance, ô sainte! ô sanctifiée!
Enfin, il les quittait, ces chambres qui l'éveillaient à une réparatrice sensibilité, et en ouvrant la porte voisine, il apercevait sa femme, qui, avec un sourire, lui disait:
—Ai-je rêvé? ou si c'est vrai? Il me semblait que tu causais avec nos enfants!
Cette crise momentanément changea le cours de ses idées. Un apaisement pendant quelques jours—(oh! encore, ces hauts et ces bas!—) lénifia de balsamiques émulsions son maladif libertinage. Il ne se sentait aucune énergie pour le travail, mais un énervement doux, infiniment mol et doux, comme en une convalescence, lui laissait la langueur d'une blessure par où à flots se fût répandu son sang et qui, refermée, l'affaiblissait d'une bienfaisante torpeur. Il n'avait rien dit à Rakma de ses sottes suggestions de l'autre nuit—(à présent il les trouvait telles),—ne lui avait pas reparlé de l'homme aux prunelles pâles, cause de ce saugrenu désarroi de son esprit.
Comme cela me paraît déjà loin! pensait-il. Et comme j'ai peine à me figurer que cela réellement ait eu lieu! De réitérées commotions cérébrales (ah! pire qu'une goule et qu'une stryge, cette femme!) seules peuvent expliquer de pareilles obsessions!» D'ailleurs, il l'évitait encore une fois, détournait d'elle son regard pour ne point tomber en tentation de ses yeux de sortilège et de perdition, ses yeux où, comme en un mirage, il voyait se dresser et l'attirer—d'un noir de gouffre et d'alcôve—sa maigre et irritée nudité.
Il s'avérait, il était contraint de s'avérer certains ravages qui, sous la morsure des baisers, en ces passionnelles démences auxquelles elle apportait une rage de le pressurer, le mûrissaient pour la décrépitude. Déjà le déchet s'attestait à un trouble de la mémoire; il avait peine à se rappeler les événements immédiats, embrouillait le souvenir des figures connues, ne percevait plus bien que les lointains de la vie. Et des stigmates sans beauté, comme entaillées au couteau, ravinaient, en la vulgarisant, la plastique régulière (et dévolue à quelque mémoratoire buste!) de ses traits.