—Mais qui donc a parlé? dit-il.
Dans la maison, de petits événements. Le médecin, mandé pour des suffocations de Mme Lépervié, lui ordonnait la promenade au grand air. Son corps, anonchali d'inaction, s'empâtait d'une adiposité maladive que seulement un exercice régulier pouvait encore conjurer. Dès le lever, sa femme de chambre l'aidait dans l'œuvre pénible de sa toilette; elle se sanglait dans ses robes, s'en allait faire un tour de bois. Vers le midi, elle rentrait exténuée par cet effort, toute moite du soleil d'été qui, sous le frisson des arbres, la cuisait dans l'étroite fermeture du corset.
Dans les premiers temps, le président, requis par l'heure matinale de l'audience, l'accompagnait d'un bout de conduite. Mais un jour, Rakma, d'un mot bref, lui persuada de demeurer; il imagina un prétexte pour s'attarder. Tout à coup, la porte de la rue battait sur la sortie de Mme Lépervié. Dans le vide des chambres, la tête à son épaule, elle lui confessait un caprice.
—Je voudrais,—mais n'aller pas dire non,—je voudrais...
De l'œil elle lui désignait le lit, le grand lit défait sous ses couvertures relevées, le lit tout blanc où, au creux des oreillers, deux têtes avaient imprimé du sommeil.
—Hein?—Il tressauta, soupçonnant à cette seule coulée de ses yeux vers les draps, un pire dessein.
—Mais oui, mais oui! Ne suis-je pas votre femme, aussi?
Elle le vrillait de ses doigts, l'entraînait; et ensemble ils allaient à ces profondeurs invitantes du lit, à la paix sans tache de la bonne alcôve où brusquement, dans la tiédeur encore de la chair de l'épouse, se renversait la noire nudité,—plus noire en ces blancheurs subitement profanées.
—Non, déclara Lépervié, retenu par une dernière honte, tu ne me feras pas faire cela.