Cette locution adoucissante était jetée là pour exciter les voyageurs à s'éloigner en toute hâte; mais, au lieu de produire l'effet désiré, elle fit jaillir des lèvres du questionneur une exclamation toute contraire.
«Cinq lieues! c'est une longue distance!»
Et cette observation fut suivie d'une courte pause d'indécision.
«Dites-moi, je vous prie, dit le gentleman, y a-t-il des auberges par ici?»
À ce mot d'auberges, John recueillit son courage d'une manière surprenante; ses craintes s'envolèrent comme la fumée; tout l'aubergiste se réveilla en lui.
«Des auberges? non, répondit M. Willet en mettant un fort accent oratoire sur le nombre pluriel; mais il y a une auberge… une auberge unique… l'auberge du Maypole. C'est ce qu'on peut appeler une auberge. Vous ne verrez pas souvent une auberge comme celle-là.
— C'est vous qui la tenez peut-être? dit le cavalier en souriant.
— C'est moi qui la tiens, monsieur, répliqua John, grandement étonné que l'autre eût fait cette découverte.
— Et quelle est la distance d'ici au Maypole?
— Environ un mille.»