Le capitaine fit un signe de tête; puis, ôtant son pardessus, il se tint debout, en composant son attitude, et, dans tout l'éclat de sa dignité, il lança son oeillade à son acolyte.
«Quelles nouvelles ce soir? demanda-t-il en le regardant jusqu'au fin fond de l'âme.
— Rien de particulier, répondit l'autre en s'étendant (et il était si long déjà, que c'était chose tout à fait alarmante que de le voir s'étendre ainsi). Pourquoi donc venez-vous si tard?
— Peu vous importe, fut la seule réponse que daigna faire le capitaine.
— La salle est-elle préparée?
— Elle l'est, répliqua son acolyte.
— Le camarade… est-il ici?
— Oui, et les autres en petit nombre. Vous les entendez?
— Ils jouent aux quilles! dit le capitaine avec humeur. Des têtes légères! des hommes de plaisir!»
On ne pouvait avoir de doute sur l'amusement spécial auquel se livraient ces esprits inférieurs: car, même dans l'atmosphère renfermée et étouffée de la cave, le bruit retentissait comme un tonnerre lointain. Certes, à première vue, le choix d'un pareil lieu pour un pareil délassement pouvait paraître singulier, si les autres caves ressemblaient à celles où avait eu lieu ce colloque; car le sol était de la terre cuite, le mur et la voûte de simple brique, tapissée de limaçons et de limaces. L'air était écoeurant, corrompu et malsain. On aurait cru, d'après un fumet prononcé qui dominait entre les diverses odeurs de l'endroit qu'on s'en était servi, à une époque peu reculée, comme d'un magasin à fromages: circonstance explicative de l'humidité graisseuse répandue de toute part en même temps qu'elle faisait naître dans l'esprit l'agréable idée des rats, amateurs de fromages. La localité, en outre, était naturellement humide, et l'on voyait de petits champignons surgir de chaque coin vermoulu.