— Je… je ne le sais pas bien. Je ne suis pas fixée.
— Voulez-vous dire par là que vous voyagez à travers le pays sans savoir où vous allez?… En vérité, vous êtes de singulières gens! Quelle est donc votre profession? Quand je vous ai vue aux courses, mon enfant, vous m'aviez l'air de n'être pas dans votre élément, et d'être tombée là par pur accident.
— Nous y étions en effet par accident, répondit Nelly intimidée par ces questions à brûle-pourpoint. Nous sommes pauvres, madame, et nous errons au hasard. Nous n'avons rien à faire; je voudrais bien que nous fussions occupés!
— Vous m'étonnez de plus en plus, dit encore Mme Jarley après être restée quelque temps aussi muette que ses figures de cire. Eh bien, alors, quel titre prenez-vous donc? Vous ne seriez pas des mendiants, par hasard?
— En vérité, madame, je ne crois pas que nous soyons autre chose.
— Bonté du ciel! je n'ai jamais entendu rien de semblable. Qui jamais aurait cru cela?…»
Après cette exclamation, la dame garda si longtemps le silence que Nelly se demanda avec crainte si elle ne jugeait pas que sa dignité fût compromise à jamais pour avoir accordé sa protection à une créature si misérable, et s'être oubliée jusqu'à converser avec elle. Cette idée ne se trouva que trop confirmée par l'accent avec lequel la dame rompit le silence et dit:
«Et cependant vous savez lire, et peut-être même écrire?
— Oui, madame, dit timidement Nelly, craignant de l'offenser de nouveau par cet aveu.
— Eh bien! moi, je ne sais ni l'un ni l'autre.