— L’honnêteté, qu’est-ce que c’est ? Une fille qui se donne pour de l’argent a son honnêteté, tout comme une femme qui n’a pas d’amant. Qui peut mesurer du dehors où est l’honneur et où est la honte ? C’est un sentiment enfoui au fond de nous et dont nous sommes seuls juges… Je pourrais me vendre, fit-elle, en regardant fixement Olga Dimitrievna qui tressaillit, et rester honnête à mes yeux.
— Que dites-vous ? jeta effrayé le jeune homme blond.
— Oui, reprit Ariane, supposez que je sois sans argent, et que je sente en moi, comme une nécessité implacable, le devoir de développer mon intelligence, d’aller à l’Université, de participer à la haute culture pour laquelle je suis faite. Je ne puis songer à ruiner l’idéal que je poursuis en perdant mon temps à donner des leçons à de petits imbéciles pour deux roubles l’heure. Il me faut de l’argent. A qui le demanderai-je ?… A l’amant que j’aime ? Cela est impossible, on ne mêle pas l’argent à l’amour. Mais si un homme que je n’aime pas, pour quelques heures où il aura mon corps, m’assure la possibilité d’une vie riche et spirituelle, n’ai-je pas le devoir d’accepter ce marché ?… Est-ce que je ne reste pas honnête et fidèle à moi-même en l’acceptant comme un marché et en payant avec la seule monnaie que je possède ? Le monde pourra me condamner. Qu’est-ce que le monde ? Une réunion de sots et un amas de préjugés. Qu’il me juge à son gré. Mais, à mes yeux, je reste une fille honnête…
La moitié des convives applaudirent furieusement. Paul Paulovitch baissa la tête.
— Elle a raison ! criait l’un.
— Voilà la vraie morale humaine, disait un autre. Bravo !
Le voisin d’Olga Dimitrievna à qui elle venait brusquement d’arracher sa main se pencha vers elle ; elle pleurait.
— Qu’avez-vous ? fit-il.
— Je vous en prie, répondit-elle, ne faites pas attention. C’est nerveux… Mais continuez à me parler pour que les autres ne voient pas mes larmes.