—Un instant: jouons à qui passera le premier, dit C***.
J’allais répondre le nécessaire et disparaître lorsque, derrière mon épaule, une voix allègre et bien connue s’écria sous la tenture soulevée:
—Inutile! Restez, mon cher ami.
En effet, notre illustre ami, le petit docteur Florian Les Églisottes, était entré pendant nos dernières paroles: il était devant moi, tout sautillant, dans son witchoûra couvert de neige.
—Mon cher docteur, lui dis-je, dans l’instant je suis à vous, mais...
Il me retint:
—Lorsque je vous aurai conté l’histoire de l’homme qui sortait de ce salon quand je suis arrivé, continua-t-il, je parie que vous ne vous soucierez plus de lui demander compte de ses saillies!—D’ailleurs, il est trop tard: sa voiture l’a emporté loin d’ici déjà.
Il prononça ces mots sur un ton si étrange qu’il m’arrêta définitivement.
—Voyons l’histoire, docteur, dis-je en me rasseyant, après un moment.—Mais, songez-y, Les Églisottes: vous répondez de mon inaction et la prenez sous votre bonnet.
Le prince de la Science posa dans un coin sa canne à pomme d’or, effleura, galamment, du bout des lèvres, les doigts de nos trois belles interdites, se versa un peu de madère et, au milieu du silence fantastique dû à l’incident—et à son entrée personnelle,—commença en ces termes: