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Par un couchant magnifique, vers les cinq heures, comme tous deux, aux jardins, par forme de distraction paradoxale et faute d'autres, tiraient de l'arbalète sur la pelouse,—d'une vieille et forte arbalète de jadis,—la trop singulière jeune femme, n'ayant plus de carreaux à envoyer, s'écria, tout à coup,—après un de ces longs regards dans le vague:
—Tiens! suis-je bête! Et ça?
En une saccade, ôtant de son doigt le diamant, elle le posa sur la rainure de l'arbalète, en ce moment relevée vers les bouquets de bois et les flaques stagnantes de la Loire.
—Hein!… Si je l'envoyais? Pourtant?… dit-elle.
Et elle riait.
—Simone! es-tu folle?… répondit-il.
Mais, comme cédant à quelque irrésistible mouvement d'hystérie perverse, arrivée à la crise aiguë, elle pressa froidement la détente:—une étincelle, une goutte de feu s'enfonça dans le crépuscule.
Pendant que M. de Guerl regardait son amie avec stupeur, celle-ci, laissant tomber l'arbalète, arracha une branchette assez solide, puis, jetant l'autre bras à l'entour du cou de son amant, lui murmura, les yeux à demi fermés, d'une voix rauque, triviale, câline,—et d'un timbre qu'il n'avait pas entendu:
—Ah! je sais ce que je mérite, va! Mais, cette fois, au moins, je pense—que tu vas y aller… (Elle cinglait l'air, de sa badine) et là,—ferme!… ou tu n'es pas un homme! Crois-tu quelle m'aura coûté cher, ma première danse, de toi?—Dame, aussi! quand on étouffe!… Ah! ça fait du bien, ça détend, de dire les choses, à la fin des fins!—Te voilà mon maître! Plus un sou! Tu peux me chasser!—Comme tu me plais, à présent!… Mais, rudoie-moi donc! Surtout ne te gêne pas.—Comment! tu dis que tu m'aimes, et, en six mois, tu ne m'as même pas flanqué une gifle?…—C'est égal: cette fois-ci, je ne l'aurai pas volé, d'être battue! (Elle se renversait à demi, sentant l'âcre, marquant, de ses ongles, l'une des mains de son amant, dont elle respirait, à narines dilatées, le veston de velours noir.)—Il faut qu'une femme se sente un peu tenue, vois-tu!… Et, si tu savais comme ça vaut mieux que des phrases une bonne dégelée!—Tu vas me laisser là ta politesse, à présent, j'imagine? hein!… (Ses dents claquaient.) Là! tu es pâle! tu es en colère! Tu vas me faire des bleus!… Je savais bien que tu étais un mâle!