—Quoi! s'écria-t-il,—vous n'avez rien deviné, à mon sujet, de plus que les autres—et, ce nonobstant, vous êtes venu ici d'instinct?… Ma foi, cela mérite une confidence, rien, d'ailleurs, ne pouvant plus me nuire: Et, me regardant au blanc des yeux, il reprit d'une voix plus basse:
—Ainsi vous, qu'une… fée… a doté de la faculté maîtresse, le flair, vous avez pu supposer qu'un homme aussi pondéré que moi pouvait s'être laissé entraîner à des… absences?… Ah! poète! En quelle année pensez-vous donc vivre? En 1452? En 1865?… Mais, nous mangeons un siècle par an, ce jourd'hui, mon cher novateur!—et vous êtes en retard.—Sachez-le donc bien: de nos jours, ce n'est pas d'être au bagne, même à perpétuité, qui compromet l'avenir; ce serait bien plutôt d'avoir écrit un livre empreint de votre genre de Beau idéal. Cela, nul ne s'en relève,—le monde pardonnant tout,—excepté l'âme. Poète, je suis ici parce que je sais ce que je veux et ce que je fais, et qu'ayant un but fixe, je sais me conformer au meilleur moyen de l'atteindre vite et d'un pas infaillible. Je suis au bagne parce que,—chacun ayant ses petites faiblesses,—j'ai soif de considération vraie! officielle! cotée!
«Certes il est d'autres façons de l'obtenir, mais j'ai dû choisir la plus brève et la plus sûre.—Oui, parce que j'ai soif du pouvoir en un mot?—Vos prunelles se dilatent? Voyons! un peu de calme: rappelez-vous, et comparez. Socialement, qui étais-je hier? J'étais maître Pied, ancien notaire, trente mille francs de rente. Certes, c'était fort bien déjà; mon nom m'ouvrait toutes les portes; il est bref, terre à terre, témoigne d'une race prudente et ne porte ombrage à personne; il est donc bien évident qu'aujourd'hui ce nom,—mis en relief par un acte d'importance,—pouvait me conduire à tout.
«Mais quel acte accomplir? C'était là le problème. A quel titre eussé-je brigué, par exemple, les cinquante ou cent mille suffrages qui poussent à la Chambre et, par suite, si l'on sait son monde, au banc ministériel? Remarquez bien qu'il me le fallait banal, cet acte, ce moyen,—(car je répugne à l'extraordinaire),—banal, mais d'une valeur pratique, s'étayant sur des précédents hors de conteste.
«Eh bien, un très attentif examen des affiches électorales de ces quinze dernières années me convainquit, bientôt, de cette vérité—devant l'évidence de laquelle s'inclinerait M. de la Palisse,—qu'entre les candidats dûment élus et validés, ceux qui se bornèrent à faire valoir, sur les murailles, les simples titres politiques (lesquels en valent bien d'autres), D'ANCIENS FORÇATS, D'INCENDIAIRES ET D'ÉCHAPPÉS DE BAGNE (en ajoutant «sous le feu des sentinelles», ce qui, attestant la vigilance de l'Etat, n'est jamais démenti) furent ceux qui,—j'en ai la liste—obtinrent, pour la plupart, de l'enthousiasme populaire, des ballots de bulletins.
«A cette découverte, je résolus de m'appeler Pied… tenez, tout bonnement comme on s'appelle Pyat.
«En effet,—si l'on ne bute pas contre un de ces cas d'engouement, où tout un peuple vote quand même pour l'homme en qui s'incarne l'idée du jour, et devant lesquels il n'y a rien à faire,—ces titres à la législature sont les plus irrésistibles aux yeux des masses radicales,—pour peu, surtout, qu'on les espace par des bouts de phrase tels que: «martyr de la cause sociale, ayant bravé le jury, insulté et nargué les juges, fait acte d'homme «à poigne»; et j'atteste qu'aucune capacité ne vaut ces titres, et ne prévaudrait contre eux.—S'étant raréfiés, toutefois, cette année, faute de sérieux titulaires, celui qui, COMME MOI, peut les rénover, offre donc d'indiscutables chances d'apparaître comme l'homme attendu. Bref, mon évasion, dût-elle me revenir à quelque cinquante mille francs, l'affaire pour moi demeure excellente.
«Ah! qu'il doit être amusant de faire des lois—qui seront appliquées par ces mêmes juges vous ayant condamné aux travaux forcés!—Quand je pense à ce cher baron d'Argental! M'a-t-il assez pris pour le spectre rouge,—moi, qui, si je cédais à l'enfantillage de me parquer dans une opinion, serais, sans doute, Jérômiste! Un jour, je lui dirai combien il m'en a coûté d'accomplir le nécessaire sous son digne toit… Mais l'instant de mon «Vive la Pologne!…» étant sonné, je devais tout sacrifier à l'occasion. Mon plan l'exigeait,—et je me sens, ce soir, le but si bien en main, qu'entre ce chausson de lisière, que j'achève, et le portefeuille, je ne fais d'autre différence que celle de la fleur au fruit.
«Laissons cela. C'est assez parler de moi, mon avenir étant magnifique et tout tracé. Causons du vôtre. Maniez-moi, désormais, de l'or et non des mots. Plus de Beau idéal, plus d'Art, plus d'âme, plus de fumisteries!—ou gare le grabat, la voirie, et les bonnes d'enfants sous votre bronze.
«Dès demain, louez-moi, dans Paris, un bureau, trois chaises, un fauteuil, deux bancs pour l'antichambre, un domestique en livrée neutre et sévère, et que sur votre porte soit clouée une large plaque de cuivre avec ce mot: BANQUIER. Ce titre est d'un si intrinsèque prestige, il est à ce point magique, voyez-vous, que si tel mendiant, tel famélique loqueteux, osait l'inscrire au fronton de son échoppe, le passant, qui viendrait de lui jeter deux sous, lui confierait peut-être sa fortune. La leçon subie d'une faillite de quinze cents millions confiés au premier venu n'est-elle pas oubliée déjà? Les deux milliards qui viennent de s'évaporer entre les deux Amériques ont-ils appris quelque chose? Rien. Rien. Rien.