Quelqu'un posa une question, que le tumulte empêcha d'entendre. L'Auteur du Retour de la Comtesse fit une réponse charmante, qui, malheureusement, se perdit dans le brouhaha.

Ici se place un épisode singulier, plutôt regrettable. Dans une serre voisine, on avait installé une volière, laquelle contenait certain bird laughing, étrange oiseau rieur, rapporté de voyage, par un ami. Des Savoyards s'entretenaient d'un Prix littéraire, récemment fondé, par une Revue, au nom de l'auteur de la Chartreuse et décerné à Monsieur Boulenger; à ce propos, ils lurent ce passage d'un article consacré au bienfait, par un quotidien à portée du groupe: «par là, le Prix Stendhal, qui rattache l'effort des jeunes auteurs à tant d'immortels chefs-d'œuvre de tradition Française, de la Princesse de Clèves à Cruelle Énigme…»

A ces mots, on ne sait pourquoi, l'oiseau partit de cet éclat de rire machinal et strident, qui retentit avec une si frappante sonorité, dans quelques jardins zoologiques. La lecture en fut irrespectueusement interrompue. On voulut la reprendre. L'oiseau recommençait; ainsi à plusieurs reprises. Il fallut y renoncer. Le sarcastique volatile eut enfin le dernier; la victoire lui resta.

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—«Timon dit alors à Lévèque: «Huysmans a écrit une belle chose, il a écrit que l'espace supplémentaire, demeuré vide, sur la croix, autour du corps de Jésus, était destiné à se voir rempli par nos sacrifices personnels. Je discerne quelque chose de similaire dans le rire de cet oiseau, qui rit pour les forfaits médiocres, auxquels le rire humain fait trop d'honneur.

«De ceux-là je pourrais vous étiqueter quelques échantillons, entre tous, curieux, que je préfère garder pour mon musée secret, en égoïste de l'iniquité et en collectionneur de l'exécrable.

«Ce que ces exemples offrent, par-dessus tout, de surprenant, c'est l'association du criminel et de l'ordinaire. Cela seul a de quoi surprendre un logicien et, selon moi, de le désobliger. Il y a des types auxquels s'assortit le maléfice, comme un ruban soufre à une chevelure sombre; mais quand cette parure et cette toison se retrouvent dans de petits complots, sous de petits complets, pour ne pas dire derrière de petits comptoirs, comme s'ils appartenaient à Madame la Ressource, à Jenny l'ouvrière ou à Birotteau junior, cela tout d'abord apparaît fâcheux, parce que c'est diminuer l'Esprit du Mal que de le prendre pour un courtier marron ou un courtaud de boutique.

«Pourquoi des figures faites pour poser devant Machiavel (ce qui serait joliment chic!) se comportent-elles comme si elles étaient des modèles de Pierre Grassou? Cela aussi, c'est peut-être bien un effet de l'influence américaine qui, là encore, trouve le moyen de prouver que tout peut se convertir en trust, comme se mettre en cuisine, et que le fiel, la jusquiame et l'acide prussique peuvent prétendre au titre de denrées et à la désignation de «plats du jour», non moins que la moutarde, les cornichons et le macaroni à l'Italienne.

«J'entends bien que vous me direz, de mes sujets (qui sont des premiers sujets, je vous prie de le croire!) qu'ils représentent proprement ce que l'on est convenu d'appeler des «natures ingrates», dans toutes les acceptions de ce mot terrible, parce qu'il reste banal dans son usage, tout en demeurant féroce dans ses significations. Ce n'est pas tout à fait juste. L'ingratitude est un simple réflexe laid, dont le fonctionnement est connu et presque immanquable. C'est le compteur des bons offices, qui s'insurge, manque à son devoir et pince au lieu de marquer. Aux spécimens que je veux dire, moi, s'ajoute quelque chose de risible dans le minable, qui en fait des variétés, non tributaires de dents mordantes, ni de lèvres franches; il y faut un bec, chargé de moudre de l'ironie impersonnelle, non correspondante à des sentiments, qu'il sied de réserver, qui ne doivent pas se commettre. Ah! l'humanité n'est pas belle quand elle s'y met, elle rend des points aux cobayes. Si l'on composait des sérums avec la viande de ce monde-là, ils feraient éclater les ampoules, non pas de vindicte et de colère, mais de dédain et d'ennui.

«L'oiseau fait donc très bien de rire pour cela, et certainement il le fait. Écoutez son ricanement qui n'est pas mélancolique, mais bien plutôt mécanique, il se déclenche comme par un clapet. C'est l'automate de l'expiation; il ne lave pas les péchés du monde, avec des larmes, il les balaye avec de l'hilarité. Le moulin à prières des Hindous implore à vide et à sec; ce moulin à ricanements venge à froid des ingrats amorphes, qui ne savent pas s'élever jusqu'au forfait ayant de l'allure et qui, insuffisamment organisés pour la trahison, la déshonorent elle-même et confondent un crime avec une crotte.