Déjà l'un d'entre eux, à qui deux longues défenses hérissaient les lèvres, lui faisait sentir leur pointe cruelle; mais le chef l'entourant de ses bras:
—Laissez, laissez, dit-il aux autres; c'est à ma fourche qu'il est dû.
Et d'abord se tournant vers mon guide, il lui cria:
—Faites-le parler encore avant qu'on le déchire.
Le sage prit donc la parole:
—Connaîtrais-tu quelque âme italienne dans la poix obscure?
Le coupable répondit:
—Il en est une que les mers d'Italie ont vu naître, et j'étais naguère à ses côtés. Que n'y suis-je encore! je n'aurais pas devant moi ces griffes et ces crocs.
—C'est trop de patience, cria l'un des démons.
Et, lui jetant sur les bras sa fourche recourbée, il en arrachait des lambeaux: un autre en même temps s'attachait à ses jambes; et l'infernal décurion s'acharnait comme eux autour de l'ombre malheureuse.