—Dans quoi?—dit le comte.
—Dans l'asphalte,—persista M. Buckingham.
—Ah! oui; j'ai comme une idée vague de ce que vous voulez dire;—en effet, cela pourrait réussir,—mais, de mon temps, nous n'employions guère autre chose que le bichlorure de mercure.
—Mais ce qu'il nous est particulièrement impossible de comprendre,—dit le docteur Ponnonner—, c'est comment il se fait qu'étant mort et ayant été enseveli en Égypte, il y a cinq mille ans, vous soyez aujourd'hui parfaitement vivant, et avec un air de santé admirable.
—Si à cette époque j'étais mort, comme vous dites—répliqua le comte,—il est plus que probable que mort je serais resté; car je m'aperçois que vous en êtes encore à l'enfance du galvanisme, et que vous ne pouvez pas accomplir par cet agent ce qui, dans le vieux temps, était chez nous chose vulgaire. Mais le fait est que j'étais tombé en catalepsie, et que mes meilleurs amis jugèrent que j'étais mort, ou que je devais être mort; c'est pourquoi ils m'embaumèrent tout de suite.—Je présume que vous connaissez le principe capital de l'embaumement?
—Mais pas le moins du monde.
—Ah! je conçois;—déplorable condition de l'ignorance! Je ne puis donc pour le moment entrer dans aucun détail à ce sujet; mais il est indispensable que je vous explique qu'en Égypte embaumer, à proprement parler, était suspendre indéfiniment toutes les fonctions animales soumises au procédé. Je me sers du terme animal dans son sens le plus large, comme impliquant l'être moral et vital aussi bien que l'être physique. Je répète que le premier principe de l'embaumement consistait, chez nous, à arrêter immédiatement et à tenir perpétuellement en suspens toutes les fonctions animales soumises au procédé. Enfin, pour être bref, dans quelque état que se trouvât l'individu à l'époque de l'embaumement, il restait dans cet état. Maintenant, comme j'ai le bonheur d'être du sang du Scarabée, je fus embaumé vivant, tel que vous me voyez présentement.
—Le sang du Scarabée!—s'écria le docteur Ponnonner.
—Oui. Le Scarabée était l'emblème, les armes d'une famille patricienne très-distinguée et peu nombreuse. Être du sang du Scarabée, c'est simplement être de la famille dont le Scarabée est l'emblème. Je parle figurativement.
—Mais qu'a cela de commun avec le fait de votre existence actuelle?