En revenant au souvenir de ce Café turc dont il s'était empli les yeux à l'exposition pendant une demi-heure, il rappela à Chassagnol cette bande de ciel ouaté de blanc, martelé d'azur, sur lequel semblait trembler un tulle rose; ces petits arbres buissonneux, pareils à des massifs de rosiers sauvages, le cône des ifs, des cyprès noirs percés de jours, cette rondeur d'une coupole, la ligne des terrasses, ce rayon vibrant sur des plâtres tachés du velours des mousses, ces murs ayant des tons de peau de serpent séchée et comme des écailles de reptile, ce craquelé de la muraille chatoyant sous les traînées du pinceau, l'égrenage du ton, l'émail de la pâte, les gouttelettes de couleur huileuse, les tons coulant en larmes de bougie, jusqu'à ce petit réduit de fraîcheur, où le coup de soleil pailletait d'or les nattes, allumait le fourneau vermillonné d'une pipe, le blanc ou le rouge d'un turban, une veste couleur d'or vert, une fleur au fond dans un jardin de fleurs. Il évoquait, ressuscitait, semblait repeindre tout le tableau, sa lumière, son ombre, la grande ombre chaude, vaporisée de chaleur, et au bas des colonnes porphyrisées et marbrées de bleu d'étain, la mare sourde et fumante aux eaux de sombre transparence, piquées çà et là d'un feu d'escarboucle, d'un reflet de ces palets de pierre précieuse avec lesquels jouent les gamins des Mille et une Nuits. Au bout de cela, Coriolis dit rêveusement:

—Ah! mon cher, l'Orient… l'Orient!… Moi je n'ai fait que de la cochonnerie…

—Laisse donc,—fit Chassagnol,—tu as tes qualités à toi… de très-grandes…

—De la cochonnerie, je te dis!… Une turquerie intelligente, spirituelle, coloriée, avec des qualités comme tu dis… oh! beaucoup de qualités! Mais jamais la note extrême… Et sans cette note-là, vois-tu en art… Ce qu'il fait, lui, ce n'est peut-être pas si vrai que moi… Mais c'est mieux, c'est… tiens, je ne sais pas quelque chose au-dessus… Vois-tu, c'est un Orient… un Orient…

—L'Orient de la poésie de Child-Harold et de Don Juan, dans du soleil à Rembrandt, c'est ça, hein?… Du Child-Harold rembranisé…—répéta deux ou trois fois Chassagnol.

Coriolis ne répondit pas, prit le bras de Chassagnol, et l'emmena, sans lui parler, dîner chez lui.

CI

—Eh bien! comment est-il aujourd'hui?—demanda Coriolis à Anatole qui apportait Vermillon pour l'installer sur le poêle.

Anatole, pour toute réponse remua tristement la tête. Et il se mit à arranger la couverture, la bourrant en traversin sous la tête du singe.

—Oh! qu'il pue!—dit Manette en regardant Vermillon par-dessus l'épaule de Coriolis qui était venu le caresser, et elle alla se rasseoir, à distance, au fond de l'atelier.