—Pas la peine, ma petite,—lui dit Anatole en lui arrêtant le bras d'un geste dramatique.—C'est papa que ça regarde!
CII
Anatole attrapa une serge verte jetée sur un plâtre dans un coin de l'atelier. Il coucha dedans, avec des mains presque pieuses, le cadavre de Vermillon, ramena la serge, la noua aux quatre coins, passa un paletot sur sa vareuse, mit son chapeau.
—Où vas-tu?—lui demanda Coriolis.
—Loin. Je vais où les concessions à perpétuité ne coûtent rien.
Quand il fut dans la rue de Rivoli, il monta sur l'impériale d'un de ces grands omnibus qui jettent les Parisiens dans la campagne. Il tenait son paquet sur ses genoux, et regardait dedans, de temps en temps, en écartant un petit peu de la toile.
A la porte Maillot, il descendit, entra dans le bois de Boulogne, prit une allée à droite, marcha, cherchant une place, un petit morceau de solitude où l'on pût faire une fosse en creusant un trou. Il y avait du monde partout, et pas un bout de désert.
Ce n'était pas l'heure. Il sortit du bois, s'en alla dans l'avenue de Neuilly, s'attabla dans un cabaret, et se mit à attendre l'heure du dîner en se faisant verser une absinthe.
Après le premier verre, il en redemanda un; après le second, un autre. Il suffisait d'un chagrin tombant dans un verre de n'importe quoi pour griser Anatole: au troisième verre d'absinthe, il était «raide comme la justice».
Il mit sa tête contre le mur du cabaret, creusé, dans le plâtre, de trous de queues de billard qui y avaient fouillé du blanc. Il regarda le paquet de serge verte posé sur la paille d'un tabouret à côté de lui, et l'attendrissement de ses pensées lui échappant dans un monologue de pochard:—Mort! toi, mort! Pauvre bibi! hein, c'est vilain?… Penser que tu es là! ratatiné, tout froid… C'est ça, toi! ça!… plus que ça, rien que ça!… On me prend, vois-tu, pour un garçon bottier qui reporte de l'ouvrage en ville… Des imbéciles, laisse donc… Qu'est-ce que ça me fait? Pauvre vieux, te voilà donc lancé dans l'éternité, dans cette grande canaille d'éternité!… Te laisser ramasser par un chiffonnier, par exemple… comme elle voulait, elle… pour que je te trouve empaillé sur le boulevard Montmartre, chez le naturaliste, dans une scène à personnages!… Ah! bien oui, plus souvent!… C'est moi qui vais te mettre à l'ombre quelque part où tu ne seras pas embêté… dans un joli endroit où tu n'auras pas des bottes de sergent de ville sur la tête… As pas peur!… Petit gredin! tu m'as pourtant mordu une fois… C'est vrai que tu m'as mordu, te rappelles-tu?