—Eh bien!—dit-elle à Anatole tout en mangeant,—tu es donc si bas que ça, mon pauvre garçon?
—Mon Dieu! une déveine… rien en vue… Qu'est-ce que vous voulez?… Pas moyen de décrocher seulement un portrait de vingt-cinq francs!… une vraie crise cotonnière… Mais j'ai bien assez de m'embêter tout seul… ne parlons pas de ça, hein?… Il y avait quelque chose qui aurait pu me remettre sur pattes… une copie d'un portrait de l'empereur… ça se donne à tout le monde… Je n'avais pas Coriolis… il n'est pas à Paris… Garnotelle n'aurait eu à dire qu'un mot… Mais c'est un bon petit camarade, Garnotelle!… Il m'a fait dire deux fois qu'il n'y était pas… et la troisième, il m'a reçu comme du haut de la colonne Vendôme!… Je lui ai dit: Fais-toi faire une redingote grise, alors!
—Et ta mère?… Elle a toujours quelque chose, ta mère? fit madame Crescent, et remettant vite le pain d'Anatole à plat:—Le bourreau aurait le droit de le prendre…
—Ah! ma mère… c'est comme mes affaires… ne touchons pas à cette corde-là, madame Crescent… Tenez! vrai, c'est pas pour moi, c'est pour elle que j'ai été chez Garnotelle… Et ça me coûtait, je vous en réponds!… Oui, pour elle… car je la vois qui aura besoin de manger de mon pain d'ici à peu… Mais, je vous dis, ne parlons pas de ça… Il arrivera ce qui arrivera… Nous verrons bien… Qu'est-ce qu'il fait, dans ce moment-ci, monsieur Crescent?
—Toujours ses sous-bois… Nous, ça va… Il gagne gros comme lui, à présent, l'homme… même que c'est joliment payé, je trouve, de la couleur comme ça sur la toile… Mais c'est pas à moi à leur dire, n'est-ce pas?…
Et appelant le garçon:—Dites donc, garçon!… Votre fromage camousse… Qu'est ce qu'il a donc, ce grand imbécile, avec ses oreilles comme des chaussons de lisière?… Tout le monde sait ce que ça veut dire, que c'est du fromage qui a de la barbe.
—Je crois que si vous voulez arriver à l'heure pour le chemin de fer…—dit Anatole.
—Non, j'ai changé d'idée… Je ne m'en irai que demain… J'avais oublié… Il faut que j'aille au ministère pour Crescent… C'est moi qui les amuse au ministère!… Il y a un vieux calibot qui a l'air d'un Bacchus tout farce… Ah! c'est que je ne me laisse pas entortiller! Sa dernière affaire, sans moi… Il n'a pas de caboche, mon homme, vois-tu… Je leur dis un tas de bêtises… Ah! si tu crois qu'ils me font peur!… J'ai attrapé ce que je voulais, et il faudra bien que ça continue… Nous allons voir demain… Au fait, on est si chose… Les garçons pourraient trouver étonnant de me voir payer… Tiens, paye, toi…
Et elle passa à Anatole sa bourse sous la table.
—Merci!—lui dit-elle comme ils allaient sortir du restaurant,—tu oubliais un de mes paquets, toi!… Tu vas me mener jusqu'à mon petit hôtel, où je couche quand je couche ici… C'est tout près… rue Saint-Roch… J'ai l'habitude… et puis, je n'y moisis pas… Allons! rappelle-toi ça, c'est moi qui te dis qu'il y a encore une chance pour les gens qui n'ont jamais fait de tort à personne… Et puis, viens donc un peu là-bas… Nous aurons tant de plaisir… Il y a une bêtise que tu as dite dans le temps à Crescent, je ne sais plus… il en rit encore chaque fois qu'il y pense… Maintenant, tu peux te donner de l'air… Bonsoir, mon garçon…