—Vous avez entendu le directeur, vous commettriez le dernier et le plus punissable des actes de désobéissance, si, à l'instant même, vous ne témoigniez, par quelques paroles repentantes, le regret des fautes commises par vous en même temps que la volonté de ne plus en commettre à l'avenir…
Ici la supérieure s'arrêta court en voyant le peu d'effet que l'exorde de son homélie produisait sur la détenue.
Pendant que la supérieure parlait, l'inspecteur à la face nacrée de la nacre d'un hareng—un signe auquel se reconnaît une origine hollandaise et un placide descendant de la race primitive du Waterland,—aplatissait à plusieurs fois, de ses deux mains, l'envolée rêche de ses cheveux roux. La supérieure se taisant, notre Hollandais, de sa bonne rude voix caressante, jeta à la femme en train d'être jugée:
—Allons, mon enfant, assez de mauvaise tête comme cela… autrefois on était gentille… l'administration obtenait à peu près ce qu'elle désirait de toi… Qu'y a-t-il aujourd'hui dans ta fichue caboche?… Que diable, tu sais bien qu'ici on ne punit pas pour le plaisir de punir… Voyons, Élisa, il faut qu'aujourd'hui nous vidions notre sac… que, tout de suite, tu nous racontes pourquoi tu ne veux plus…
—«Je veux, mais je ne peux pas,» s'écria soudain, dans le déchirement d'une voix désespérée, Élisa, dont le corps était agité des pieds à la tête par une trépidation étrange, depuis que s'adressait à elle cette parole familière, amicale, et qui lui avait rappelé son nom.
—Oh si souvent, monsieur l'inspecteur, je vous le promets, oui je veux, mais je ne peux pas.
Longtemps Élisa répéta plaintivement: «Oui je veux, mais je ne peux pas.»
Et cela jusqu'au moment où la femme fondit en larmes, et où sa litanie désolée s'éteignit dans l'étouffement de longs sanglots spasmodiques.
—Hé, là bas, est-ce bientôt fini?—reprit le directeur, mis de mauvaise humeur par la visite d'un criminaliste anglais préparant une brochure contre le système Auburn.—Qu'est ce que vous nous débitez là… On peut tout ce qu'on veut… Ne jouons pas plus longtemps le drame, s'il vous plaît… Et assez de pleurnicheries comme cela… nous verrons bien si un peu de réclusion solitaire—le directeur ne prononçait jamais le mot de cachot—vous rendra cette volonté si bien perdue.
À une autre, au numéro 9007.