A l'heure où Malet se préparait à franchir les murs de sa geôle médicale et à s'élancer de sa chambre du faubourg Saint-Antoine vers l'Hôtel de Ville, but convergent de ses pensées, et vers les bureaux du gouvernement militaire de Paris, objectif de son audacieux projet, voici ce qu'il advenait de Napoléon et de la Grande Armée dans les plaines de Russie.
Le Niémen avait été franchi le 24 juin. Napoléon s'était avancé dans la direction du nord-est par Kowno, Wilna et Witebsk.
La Grande Armée comprenait 10 corps, plus la cavalerie de réserve de la garde impériale.
Ces 10 corps étaient composés comme suit:
1er corps.—Maréchal Davout, prince d'Eckmühl:
Divisions Moreau, Friant, Gudin, Desaix, Compans; environ 200,000 hommes. Ces troupes étaient les meilleures de l'Empire.
2e corps.—Maréchal Oudinot, duc de Reggio:
Divisions Legrand, Verdier, Merle; 40,000 hommes.
3e corps.—Maréchal Ney, duc d'Elchingen:
Divisions Ledru, Razout; division wurtembergeoise (général Marchand). Les divisions françaises étaient les anciennes troupes de Lannes et de Masséna; 57,000 hommes.