Oui, si elle pense à un homme, ce ne peut être qu’à lui. Il est beau, il est riche, il est plus jeune que moi, il sait plaire…
Ici, la mémoire de Bernard rejoignit des faits minimes, indices d’une inclination commençante ; le soin qu’elle prenait de sa toilette, les jours où l’on attendait Glenka ; sa furie contre Paulette, comme si, en l’engageant à poser devant l’artiste, la petite eût démasqué les sourdes agitations qu’Hélène refoulait, puis, chez Glenka, l’air singulier et douloureux qu’elle avait au sortir du balcon ; enfin, l’inexplicable éloignement du docteur…
L’avait-il courtisée ? Lui en voulait-il de résister à ses manèges ? Ah ! le faux ami, le misérable, ses poignées de main tranquilles, et ses grimaces de dévouement !
Jules, en ces minutes, narrait une nuit dans la jungle, et le court frisson qui l’avait pris, autour d’un feu déclinant, à entendre, la première fois, sortir de la brume le râpeux rugissement du tigre, le cri du monstre qu’on ne voit point et qui rôde à pas de velours, reniflant votre chair, tendu pour vous broyer. Ce cri de la bête, Bernard l’entendit haleter dans le brouillard de son destin. Jamais il n’avait été jaloux ; il se croyait incapable de l’être. Néanmoins, ce qu’il sentit alors gronder en ses entrailles ressemblait au courroux du mâle à qui on dispute celle dont il a fait son bien. Aussitôt, il comprima ce tumulte de sa chair :
— Non, la chose est impossible. Je les calomnie, je suis moi-même un misérable. Je ne veux plus y penser…
Mais la convulsion de son doute altéra sur sa face rose et bien rasée l’habituelle mansuétude ; il devint cramoisi.
— Qu’avez-vous donc, Bernard ? observa sa belle-mère amicalement. Vous êtes rouge comme un homard cuit. Vous me rappelez ces Anglais que je voyais, au marché, les premiers mois de la guerre, mordre à même des tomates crues.
— Nous manquons un peu d’air ici, dit-il en relevant les yeux du côté de l’étroite fenêtre. Des mouches, attirées par les odeurs de la cuisine, tourbillonnaient au dehors et s’accouplaient contre les murs brûlants.
Charles laissa choir à terre sa fourchette ; Bernard, d’un mouvement machinal, la lui ramassa. Dans la boutique le timbre de la porte retentit, et Bernard quitta vivement la table, car il reconnut, à son pas trottinant, Toustain, l’ami des mauvais jours.
Son petit feutre verdâtre entre les doigts, ses bons yeux ronds toujours ahuris, un sourire sur ses grosses lèvres de Faune sanctifié, Toustain exposa qu’un amateur offrait pour le Luyken six cents francs.