—Quel cri du coeur! quel soupir de soulagement! Te voilà enchanté, toi! Et moi qui venais chercher ici des consolations. Mais, parbleu, à quoi pensais-je? Je comprends tout, maintenant. C'est pour toi, bandit, qu'on a refusé Philippe Saville et moi-même, hélas! Comment ne l'ai-je pas deviné plus tôt? On est toujours plus bête qu'on ne croit.
—Je vous jure, mon oncle…
—Et tu ne m'avais rien dit, hypocrite!
—Dame, je ne savais pas…
—Mauvais garnement! Quel regard féroce tu as eu tout à l'heure! Mais tu verras jusqu'où peut aller la magnanimité d'un oncle célibataire. Tâche au moins de mériter ton bonheur! Je ne te pardonne qu'à cette condition-là.»
IX
Claire donna tout droit dans le piège que lui tendit l'oncle Gilbert, dès sa première visite.
«Excepté vous et moi, lui dit-il, tout le monde se marie.»
Et il lui énuméra plusieurs mariages récemment décidés, entre autres celui de Philippe Saville avec l'aînée des demoiselles Cauvard. Claire ne sourcillait pas.
«Mon neveu, reprit-il, mon neveu lui-même renonce à sa liberté.