—Epargnez-vous, prononça-t-il, une palinodie qui ne me toucherait guère... Du reste, ce n'est pas à vous précisément que j'en veux... J'ai trop l'expérience du cœur humain pour ne pas discerner que vous avez suivi bien moins vos inspirations que celles de ma fille...
Laisser cette opinion à M. de la Ville-Handry pouvait devenir fort dangereux pour Mlle Henriette.
Une fois encore, Daniel tenta de s'expliquer.
—Je vous jure, monsieur le comte...
Mais le comte, frappant du pied:
—Assez, interrompit-il violemment, je veux en finir avec cette absurde résistance et la briser... Quel personnage prétend-on donc me faire jouer dans ma maison?... Celui d'un ridicule Géronte qu'on bafoue et qu'on berne! Halte-là!... Vous me forcez à me rappeler que je suis le maître, je vous le rappellerai, à vous aussi!...
Il se recueillit, puis d'un ton de reproche:
—Ah! monsieur, devais-je attendre cela de vous!... Pauvre Sarah!... Penser que je n'ai pas su lui épargner cette humiliation... Mais c'est la dernière, et ce matin, à son réveil, elle apprendra que tout est terminé... Je viens d'envoyer chercher ma fille pour lui annoncer que le jour même de mon mariage est fixé... Toutes les formalités sont prévues, nous avons les actes nécessaires...
Il s'arrêta, Mlle Henriette entrait.
—Vous désirez me parler, mon père, demanda-t-elle dès le seuil.