Ainsi Henriette et Daniel furent rapprochés, et, en apprenant à se connaître, apprirent à s'aimer...
—Mon Dieu! pensait la comtesse, que n'ont-ils quelques années de plus!
C'est que depuis quelques mois les plus noirs pressentiments la troublaient. Il lui semblait qu'elle n'avait plus longtemps à vivre, et elle frémissait à l'idée de laisser sa fille sans autre protecteur que le comte...
Si encore Henriette eût connu la vérité; si, au lieu d'admirer en son père l'homme supérieur, elle eût appris à s'en défier!...
Vingt fois, Mme de la Ville-Handry fut sur le point de livrer son secret... Hélas! un excès de délicatesse la retint toujours...
Une nuit, comme elle revenait d'un bal officiel, elle se sentit prise de frissons et de vertiges.
Sans être autrement inquiète, elle demanda une tasse de tilleul.
Elle était debout, devant la cheminée, se décoiffant, quand on la lui apporta... Mais au lieu de la prendre, elle porta brusquement les mains à sa poitrine, poussa un cri rauque et tomba à la renverse...
On la releva. En un instant, l'hôtel fut sur pied. On courut chercher des médecins... Soins inutiles...
La comtesse de la Ville-Handry venait de succomber à la rupture d'un anévrisme.