—Est-ce bien nécessaire? demanda Raymond.
[Illustration: Raymond l'examinait avec curiosité.]
—Dame! la politesse la plus élémentaire l'exige.
—C'est que...
—Quoi? Ne craignez-vous pas une allusion à votre duel? Rassurez-vous, ces dames n'en ont même pas ouï parler. Nos conjectures étaient fausses. N'avez-vous pas entendu la vieille comtesse? C'est notre qualité d'ingénieurs qui nous a valu notre invitation. D'ailleurs est-ce qu'on nous connaît?...
Mais, à sa grande surprise, au moment où il esquissait son plus beau salut, un vieux monsieur, placé derrière Mme de Maillefert, se pencha vers elle en disant:
—M. le baron de Boursonne, madame, le savant ingénieur chargé des études de l'endiguement de la Loire...
La duchesse commençait une phrase flatteuse, mais le bonhomme n'eut pas la patience d'attendre la fin.
Prenant la main de Raymond:
—Permettez-moi, madame, interrompit-il, de vous présenter mon plus dévoué collaborateur, M. Raymond Delorge.