Mme de Maillefert s'arrêta court.
—Que voulez-vous dire? fit-elle.
—Qu'il me reste à parler du présent, ma mère...
—Du présent?
—Oui, de ce dernier voyage, de vos projets en arrivant à Maillefert, de vos tentatives depuis six semaines...
—Simone!... s'écria la duchesse, prenez garde, vous ne me connaissez pas encore!...
La jeune fille ne sourcilla pas; elle avait atteint son but: sa mère restait.
—Cette fois, reprit-elle, vous arriviez avec un plan nouveau:
«Le soir même de votre arrivée, m'ayant prise à part, vous me disiez en propres termes, car vous n'en étiez plus à dissimuler l'âpreté de vos convoitises: «Abandonne-nous la moitié de ce que tu as, et en échange nous te rendons le repos.»
«Et vous pensiez que j'aurais hésité, ma mère, sans le serment juré à mon père mourant!... Le repos!... Ah! je ne croirais pas le payer cher au prix de toute cette fortune que je possède, pour mon malheur.