—C’est votre maîtresse, décidément.
—Comptez-vous l’épouser, que vous revendiquez le droit de défendre sa vertu?
—C’est votre sœur peut-être, que vous n’osez avouer? s’écria tout à coup le chevalier de Castelmoron, une espèce de fat, dont le père, nommé Trippard, était marchand de chevaux.
—Comme vous l’entendez, non, s’écria Clodomir, la joue empourprée et la voix tremblante... comme vous l’entendez, non, monsieur, ce n’est pas ma parente, mais elle est ma sœur au nom de l’humanité que vous oubliez...
—Bravo, bravo! continuez...
—Et c’est une parenté que je ne veux pas renier, dont je ne rougis pas. Elle est ma sœur, parce que, pauvre et isolée, le travail de ses jours et de ses nuits lui suffit à peine; parce que sa beauté n’est qu’un malheur de plus, puisqu’elle l’expose à toutes les séductions... elle est ma sœur, parce que, dans notre société, elle n’a personne pour la défendre, personne!... sa seule sauvegarde, c’est la conscience du devoir, c’est la vertu,—et savez-vous ce que peut la voix de la conscience, quand on a faim, qu’on n’a qu’un mot à dire, pour accepter une honte dorée?
Personne ne riait plus, sauf le chevalier de Castelmoron, qui, profitant d’une pause, s’écria:
—Ah ça! c’est décidément l’apôtre d’une religion nouvelle...
Clodomir irrité, sortit brusquement sans saluer.
—Ah ça! Max, comment s’appelle cet original?